Alzheimer en las mujeres: ¿podría influir el estrés de la mediana edad?
Por razones aún desconocidas, es más probable que la enfermedad de Alzheimer afecte a las mujeres. Sin embargo, una nueva investigación arroja luz sobre el impacto potencial del estrés en su funcionamiento cognitivo.
La enfermedad de Alzheimer es el tipo de demencia más común.
Esta afección progresiva, que afecta a millones de personas en los Estados Unidos, no tiene causa, tratamiento o cura comprobados.
Lo que los investigadores sí saben, sin embargo, es que las mujeres son las más afectadas por la enfermedad.
Casi dos tercios de las personas estadounidenses con Alzheimer son mujeres, según la Asociación de Alzheimer.
Sin embargo, solo existen teorías para explicar esta diferencia; no hay evidencia concreta.
Un área poco estudiada, dicen los investigadores de la Facultad de Medicina de la Universidad Johns Hopkins en Baltimore, MD, es el papel del estrés en la función cognitiva.
Investigaciones anteriores han demostrado que la edad puede tener un impacto significativo en la respuesta al estrés de las mujeres y que una experiencia de vida estresante puede causar problemas cognitivos y de memoria. Sin embargo, estos problemas tienden a ser a corto plazo.
Los investigadores ahora han decidido analizar la relación entre el estrés y el deterioro cognitivo a largo plazo asociado con el Alzheimer.
"Una respuesta normal al estrés provoca un aumento temporal de las hormonas del estrés como el cortisol y, cuando termina, los niveles vuelven a los valores iniciales y te recuperas", dice Cynthia Munro, Ph.D., profesora asociada de psiquiatría y ciencias del comportamiento.
“Pero con el estrés repetido, o con una mayor sensibilidad al estrés, su cuerpo genera una respuesta hormonal mayor y sostenida que tarda más en recuperarse [de]. Sabemos que si los niveles de la hormona del estrés aumentan y se mantienen altos, esto no es bueno para el hipocampo del cerebro, la sede de la memoria ".
La importancia de la mediana edad
Los datos de más de 900 residentes de Baltimore han revelado un vínculo que podría ser clave para demostrar por qué las mujeres de 65 años o más tienen una probabilidad de 1 en 6 de desarrollar Alzheimer. Los hallazgos del equipo ahora aparecen en el Revista Internacional de Psiquiatría Geriátrica.
Los residentes habían participado en el estudio del área de captación epidemiológica del Instituto Nacional de Salud Mental. Los participantes se unieron al estudio por primera vez a principios de la década de 1980.
Después de la inscripción, participaron en entrevistas y chequeos en tres ocasiones distintas: una en 1982, una vez durante 1993–1996 y una vez durante 2003–2004. La edad promedio de los participantes durante la década de 1990 fue de 47 años y el 63% eran mujeres.
Durante su tercera entrevista de cuatro, los investigadores preguntaron a cada participante si habían experimentado un evento traumático en el último año. Dichos eventos incluyeron violaciones, ataques físicos, amenazas, desastres naturales o ver a otra persona sufrir una lesión o perder la vida.
Una segunda pregunta era si habían tenido una experiencia de vida estresante en el mismo período de tiempo, como divorcio, muerte de un amigo o familiar, enfermedad grave, matrimonio o jubilación.
El número de hombres y mujeres que reportaron una experiencia traumática fue similar (22% de hombres y 23% de mujeres). Lo mismo ocurrió con los eventos estresantes de la vida: el 47% de los hombres y el 50% de las mujeres dijeron que habían experimentado al menos uno durante el año anterior.
En su tercera y cuarta citas, todos los participantes realizaron una prueba de memoria estandarizada. Una actividad notable implicó tener que recordar 20 palabras que los evaluadores dijeron en voz alta y repetirlas de inmediato, así como nuevamente 20 minutos después.
Después de analizar sus respuestas, los investigadores determinaron una relación exclusiva de mujeres entre los eventos estresantes de la vida durante la mediana edad y un mayor deterioro en el recuerdo y el reconocimiento de palabras.
Las mujeres que habían tenido al menos una experiencia de vida estresante recordaron una palabra menos en la cuarta visita que en la tercera, mientras que las mujeres en la misma categoría reconocieron 1.7 palabras menos en su cuarta entrevista.
En promedio, las mujeres que no reportaron factores estresantes en la vida recordaron 0.5 palabras menos y reconocieron 1.2 palabras menos.
Alterando la respuesta al estrés
Los eventos traumáticos de la vida no resultaron en el mismo declive. Según Munro, esto se debe a que el estrés crónico puede tener un mayor impacto en el funcionamiento del cerebro que un incidente traumático a corto plazo.
En particular, no hubo vínculo entre las experiencias estresantes o traumáticas de la mediana edad y el deterioro de la memoria en los hombres. Las experiencias estresantes que ocurrieron antes en la vida tampoco tuvieron impacto en hombres o mujeres.
Detener el estrés es una tarea casi imposible, pero es posible cambiar la forma en que el cuerpo reacciona ante él. Munro explica que los medicamentos que podrían cambiar la forma en que el cerebro se enfrenta a eventos estresantes se encuentran en la etapa de desarrollo.
Combinarlos con técnicas conocidas para aliviar el estrés puede ayudar a medida que las personas, en particular las mujeres, envejecen.
Estos hallazgos son similares a los de un estudio sueco de 2013 publicado en la revista BMJ abierto.
Ese equipo encontró un vínculo entre un mayor número de factores estresantes psicosociales de la mediana edad, como el divorcio, problemas con los niños y enfermedades mentales en un pariente cercano, y un mayor riesgo de enfermedad de Alzheimer.
Se necesitarán más estudios para examinar si existe una relación de causa y efecto entre el estrés y el deterioro cognitivo. Si este es el caso, alterar la respuesta al estrés del cuerpo puede ser aún más imperativo.
