Los simios pueden 'leer' los estados mentales de los demás, al igual que los humanos
Un nuevo e ingenioso experimento sugiere que, basándose en su propia experiencia, los grandes simios pueden saber cuándo otros tienen creencias falsas y pueden predecir las acciones de otro agente utilizando su "teoría de la mente", una habilidad que comparten con los humanos.
Cuando vemos a una persona necesitada y podemos anticiparnos a sus llamadas de ayuda, usamos nuestra teoría de la mente. Cuando alguien intenta engañarnos o mentirnos, nuestra teoría de la mente nos permite exponer las intenciones engañosas del otro.
El término teoría de la mente describe la capacidad de una persona para atribuir estados e intenciones mentales a otro ser humano o "agente". La frase apareció por primera vez en los trabajos del psicólogo David Premack a finales de los 70, cuando el investigador examinó el comportamiento de un chimpancé llamado Sarah.
Aunque los primeros experimentos que nos ayudaron a conceptualizar la teoría de la mente tuvieron lugar en chimpancés hace más de 4 décadas, la comunidad científica aún no ha resuelto una pregunta importante: ¿nuestros parientes evolutivos tienen siquiera una teoría de la mente?
Algunos estudios previos han sugerido una respuesta afirmativa. Los grandes simios, como los chimpancés, los bonobos y los orangutanes, parecen ser capaces de predecir con precisión lo que hará otro "agente".
Sin embargo, queda una pregunta crucial: ¿anticipan las acciones de un agente basándose en reglas de comportamiento simples que han observado o comprenden genuinamente el estado mental del agente?
En otras palabras, ¿los simios observadores basan sus predicciones en reglas externas que han notado para guiar el comportamiento de una persona, o tienen una comprensión más íntima del estado mental interno del agente?
Para aclarar la pregunta anterior, Fumihiro Kano del Santuario de Kumamoto y el Instituto de Investigación de Primates de la Universidad de Kyoto en Japón, junto con su equipo internacional de investigadores, idearon un ingenioso experimento.
Los investigadores detallan su prueba y los hallazgos que arrojaron en la revista. Actas de la Academia Nacional de Ciencias de los Estados Unidos de América.
Presentando la teoría de la mente de los simios
Para averiguar específicamente si los simios tienen una teoría de la mente, los investigadores comenzaron utilizando una prueba estándar de las llamadas falsas creencias. El nombre de la prueba se refiere a la falsa creencia de un agente observado sobre algo, en este caso, sobre la ubicación de un objeto.
Los simios vieron una película en la que un humano parecido a un simio escondía un objeto de otro humano, es decir, el agente. Mientras los simios miraban la película, los investigadores rastrearon y midieron la longitud de la mirada de los animales utilizando un dispositivo de seguimiento ocular.
El investigador principal explica: "Inicialmente creamos una película basada en una prueba psicológica establecida, especialmente emocionante para los simios, y la combinamos con tecnología de seguimiento ocular para registrar patrones de mirada que indican anticipación del comportamiento de un agente basado en una comprensión de la falsa creencia del agente. . "
En la película, una persona parecida a un mono se esconde y cambia la ubicación de un objeto varias veces a espaldas del agente. El objetivo final del experimento era probar si los simios entendían que el agente creía erróneamente que el objeto estaba en la primera ubicación cuando, de hecho, el humano parecido a un simio había movido el objeto a otra ubicación.
Basado en cuánto tiempo la mirada de los simios estuvo en el lugar donde el agente pensó erróneamente que encontraría el objeto, Kano y sus colegas infirieron que los simios atribuyeron correctamente el estado mental correcto al agente.
Sin embargo, los investigadores querían que su experimento y sus conclusiones fueran lo más a prueba de errores posible, y existía la posibilidad de que los simios dedujeran dónde el agente iba a buscar el objeto basándose en una regla de comportamiento simple: que el primer puerto de escala sería la última ubicación que vieron.
Para tener en cuenta esta posibilidad, Kano y el equipo modificaron su experimento.
Fortalecimiento de los hallazgos del estudio
Comenzaron familiarizando a algunos de los simios con dos conjuntos diferentes de barreras: uno era un panel transparente y el otro era un panel de aspecto muy similar pero perfectamente opaco. Desde lejos, ambas pantallas parecían idénticas.
Después de que los investigadores introdujeron a los simios en estos paneles, repitieron el experimento con la barrera incorporada. “Mientras se les seguía la vista”, relatan los autores, “todos los simios luego vieron un video en el que un actor veía un objeto escondido debajo de una de dos cajas idénticas. Luego, el actor se escabulló detrás de la nueva barrera, momento en el que el objeto fue reubicado y luego retirado ".
Un video compartido por los investigadores muestra exactamente lo que los simios pudieron ver y cómo se desarrollaron ambos experimentos.
Es importante destacar que las pruebas revelaron que "solo los simios que experimentaron la barrera como opaca anticiparon visualmente que el actor buscaría por error el objeto en su ubicación anterior".
Esto, concluyen los investigadores, prueba que los grandes simios atribuyen estados mentales a un agente basándose en su propia experiencia y no en reglas de comportamiento observadas externamente.
"Estamos emocionados de descubrir que los grandes simios pasaron esta difícil prueba", comenta Kano.
“Los resultados sugieren que compartimos esta habilidad [de la teoría de la mente] con nuestros primos evolutivos. Planeamos continuar refinando nuestros métodos para probar más alternativas no mentalistas a la teoría de la mente en animales no humanos ”.
Fumihiro Kano
