¿Son realmente necesarios los productos de higiene femenina?
Muchas personas usan los llamados productos de higiene femenina, como limpiadores y toallitas íntimas, duchas vaginales e incluso desodorantes, con la esperanza de sentirse limpias y frescas. ¿Estos productos realmente ayudan a mantener la salud genital? En esta función de Spotlight, investigamos.
En la escuela secundaria, solía tomar una clase llamada "educación para la salud", que era una mezcla ecléctica de biología general y educación sexual agrupadas al azar en una.
Como adolescentes amantes de la diversión, muchos de mis compañeros de clase hacían preguntas y contaban anécdotas que esperaban asustarían a nuestra sufrida maestra.
Sin embargo, una de sus preguntas despertó genuinamente el interés de todas las chicas de la clase.
Su buena amiga, dijo, usaba limpiadores íntimos a diario. A pesar de esto, terminó con una infección vaginal grave. "¿Cómo fue esto posible?" se preguntó mi compañero de clase.
Luego, nuestra maestra explicó que el uso excesivo de limpiadores, incluso los etiquetados como "seguros" para las zonas íntimas, podría alterar el delicado equilibrio íntimo de la vagina y dar lugar a infecciones; pero, ¿nuestra maestra tuvo razón o no en su evaluación?
Los llamados productos de higiene femenina, que incluyen diferentes tipos de lavados íntimos, toallitas, geles de afeitar y lubricantes, pero también duchas y productos para procedimientos de cuidado alternativo, como la vaporización vaginal, son populares en muchos países de todo el mundo.
Las estadísticas muestran que el mercado de la higiene femenina, en general, aportó millones de dólares a las economías de docenas de países solo en 2017, con China y Estados Unidos a la cabeza.
En los EE. UU. En 2018, las ventas de tratamientos vaginales ascendieron a más de $ 286 millones y las de duchas vaginales a $ 41 millones. Mientras tanto, otros tipos de productos de higiene femenina, excluyendo toallas sanitarias, protectores de bragas y tampones, aportaron más de $ 309 millones a la economía.
Sin embargo, en los últimos años, un mantra se ha generalizado en los sitios web médicos y de bienestar y en los materiales educativos que discuten la salud vaginal, a saber, que "la vagina es un horno autolimpiante".
Esta idea se refiere al hecho de que la vagina produce naturalmente una secreción que elimina las células muertas y las bacterias, por lo que no es necesario limpiarla con jabones, lavados o duchas vaginales.
Entonces, si la vagina no requiere ninguna limpieza adicional, ¿significa esto que la misma regla se aplica a la vulva? ¿Y cómo pueden afectar los diferentes productos de higiene íntima a la salud vulvovaginal? Estas son algunas de las preguntas que abordaremos en esta función de Spotlight.
Conceptos básicos de vulva y vagina
Lo primero es lo primero: ¿Qué es la vagina, qué es la vulva y cuál es la diferencia entre los dos? En términos médicos, la vagina se refiere al tracto muscular interno que se extiende desde el cuello uterino hasta la abertura vaginal.
La vulva es la parte externa del tracto genital femenino, que incluye:
- los labios internos y externos (labios menores y mayores)
- el glande del clítoris (la parte externa del clítoris) y la capucha del clítoris (el pliegue de piel que protege el glande del clítoris)
- el vestíbulo (que rodea la abertura vaginal)
- la abertura uretral
Para mantener la salud vulvar y vaginal, una persona debe asegurarse de que dos aspectos importantes permanezcan equilibrados: su pH, que es una medida que denota la acidez o alcalinidad de algo, y su equilibrio bacteriano.
Los estudios indican que el pH vulvar suele ser de 3,5 a 4,7, mientras que el pH vaginal varía según la edad de la persona y la etapa de su ciclo menstrual.
Entonces, antes de que una persona alcance la edad reproductiva y comience a menstruar, su pH vaginal será 7 (neutral), mientras que una persona en edad reproductiva puede tener un pH vaginal de 3.8 a 4.4. En la menopausia, dependiendo de si una persona se somete o no a la terapia de reemplazo hormonal, su pH vaginal puede ser de 4,5 a 5 o de 6,5 a 7.
Sin embargo, cuando se trata de comprender qué constituye un microbioma equilibrado en la vagina frente a la vulva, las cosas se vuelven menos claras.
En la vagina, las poblaciones de bacterias cambian según la fase del ciclo menstrual y, según algunos estudios, las personas de diferentes etnias también tienen una microbiota vaginal diferente.
En cuanto a la microbiota vulvar, los especialistas han realizado solo unos pocos estudios con el objetivo de determinar cómo debería ser una población bacteriana vulvar normal. Dicho esto, la investigación existente sugiere que la vulva presenta naturalmente bacterias presentes en la vagina, así como algunas especies presentes en las heces de una persona.
Sin embargo, como concluye un estudio que nombra estas características, “la vulva es más compleja de lo que se pensaba originalmente”, ya que las poblaciones de bacterias vulvares parecen variar mucho entre las personas.
¿Qué productos no son seguros?
Teniendo en cuenta que sabemos tan poco sobre cómo debería ser un entorno vulvovaginal saludable, en parte porque puede diferir mucho de una persona a otra, puede ser difícil delinear pautas claras sobre qué productos debe usar alguien en lo que respecta a la higiene íntima.
Sin embargo, los estudios que analizan la conexión entre los productos de higiene femenina y el desarrollo de infecciones vaginales han extraído algunas conclusiones sólidas sobre qué productos y procedimientos debe evitar una persona al cuidar su vagina y vulva.
Las duchas vaginales implican "enjuagar" la vagina con agua o varios limpiadores, incluidas soluciones caseras de agua y vinagre, a veces con la ayuda de implementos especialmente diseñados. Esta técnica está tan extendida como nociva para la salud.
Varios estudios han encontrado que las duchas vaginales pueden alterar el equilibrio bacteriano natural en la vagina, haciéndola más vulnerable a infecciones, incluidas las infecciones de transmisión sexual, y aumentando el riesgo de una persona de cáncer de cuello uterino y enfermedad inflamatoria pélvica.
En 2018, investigadores de la Universidad de Guelph en Ontario, Canadá, concluyeron que el uso de desinfectantes en gel estaba relacionado con un aumento de ocho veces en el riesgo de una persona de desarrollar una candidiasis y un riesgo casi 20 veces mayor de contraer una infección bacteriana.
El mismo estudio también encontró una asociación entre el uso de lavados íntimos y un riesgo 3,5 veces mayor de infecciones bacterianas, y un riesgo más del doble de tener una infección del tracto urinario (ITU). Los científicos notaron una asociación similar entre el uso de toallitas limpiadoras íntimas y las infecciones urinarias.
“Estos productos pueden prevenir el crecimiento de las bacterias saludables necesarias para combatir las infecciones. Nuestra sociedad ha construido los genitales femeninos como inmundos, y la comercialización de productos de higiene vaginal como algo que las mujeres necesitan para alcanzar el ideal está contribuyendo al problema ".
El autor principal del estudio, Kieran O’Doherty
Un estudio más antiguo en la revista Enfermedades de transmisión sexual sugirió que las personas que tomaban baños de burbujas, aplicaban soluciones antisépticas en la vulva o la vagina, o usaban soluciones y lavados caseros o comprados en la tienda para limpiar la vagina tenían más probabilidades de tener vaginosis bacteriana.
Los humectantes y espermicidas también pueden causar daño. Según un estudio in vitro de 2013, el humectante femenino Vagisil y un espermicida (Nonoxynol-9) sofocaron rápidamente el crecimiento de bacterias "buenas" (Lactobacillus) generalmente presente en la vagina.
Los investigadores explican que el nonoxinol-9 "mató completamente a las bacterias", mientras que Vagisil suprimió significativamente Lactobacillus crecimiento."
¿Cuáles son algunas buenas prácticas?
Cuando se trata de mantener la vagina limpia y saludable, las pautas de la Oficina de Salud de la Mujer establecen que "es mejor dejar que la vagina se limpie sola" a través de la secreción que produce de forma natural.
Si a una persona le preocupa que el flujo vaginal cambie de color o adquiera un olor particular, debe hablar con un proveedor de atención médica para verificar si existe una posible infección.
Aunque muchas personas pueden estar preocupadas por el olor vaginal y comprar productos que afirman eliminarlo, es normal que las vaginas tengan un aroma almizclado único.
Sin embargo, si limpiar la vagina es innecesario e incluso perjudicial, ¿qué pasa con limpiar la vulva? La evidencia sobre si limpiar la vulva es útil o no a menudo no ha sido concluyente.
Una revisión de 2017 de la literatura especializada sugirió que una persona debe limpiar regularmente la piel de la vulva con lavados suaves, sin fragancia y sin jabón para evitar la acumulación de sudor, sangre menstrual, células muertas y otro material biológico que podría acumular bacterias dañinas.
Este consejo se basa en varias pautas oficiales que sugieren el uso de "lavados líquidos hipoalergénicos suaves" para limpiar la vulva.Uno de esos conjuntos de pautas es el que el Real Colegio de Obstetras y Ginecólogos emitió en 2013, que dice:
“Lavar [la vulva] con agua y jabón puede causar sequedad en la piel y empeorar la picazón. El uso de sustitutos de jabón puede ser calmante y protector, y evitará que la piel se vuelva tan seca e irritada. Se puede usar crema acuosa (un tipo especial de humectante […]) en lugar de jabón ".
Sin embargo, las pautas también advierten que lavar demasiado la vulva (limpiarla más de una vez al día) puede irritarla y dañar su salud, y que al limpiar esta parte del cuerpo, una persona debe "[a] anular el uso de esponjas o franelas". y solo déle palmaditas suaves con una toalla suave para secar.
En resumen, el consenso entre los ginecólogos parece ser que las vaginas y las vulvas están en su mayoría bien por sí mismas, y que agredirlas con jabones, perfumes, cremas y geles probablemente cause más daño que bien.
Si le preocupa la forma, el aspecto, el olor o la sensación de su vulva, el mejor lugar para ir no es la farmacia o Internet en busca de consejos anecdóticos, sino a su médico.
Ellos le brindarán la información correcta que necesita y lo ayudarán a decidir el mejor curso de acción, si es que es necesario realizar alguna acción.
