¿Nos estamos 'acercando a una era en la que no funcionan los antibióticos'?
Los investigadores están preocupados por el rápido desarrollo y propagación de las "superbacterias", que son bacterias que no responden a los antibióticos. Por primera vez, los científicos han encontrado superbacterias potentes en el remoto Alto Ártico de Noruega, lo que temen no augura nada bueno para el futuro de los tratamientos con antibióticos.
En parte debido a procesos naturales y en parte debido al uso excesivo o indebido de antibióticos, muchas cepas bacterianas peligrosas se han vuelto aún más amenazantes al desarrollar resistencia a ciertos antibióticos, los medicamentos que los médicos suelen recetar para tratar infecciones bacterianas.
Estas potentes bacterias, también denominadas "superbacterias", son supuestamente responsables de miles de muertes cada año, tanto en Europa como en Estados Unidos.
La profesora Jennifer Roberts de la Universidad de Kansas en Lawrence dirigió recientemente un equipo que llevó a cabo un estudio sobre el deshielo del permafrost en el remoto Alto Ártico de Noruega.
El propósito inicial del equipo era comprender cómo el gas metano que libera este hielo derretido puede relacionarse con el cambio climático a nivel mundial.
Sin embargo, cuando los investigadores estaban analizando muestras de suelo de la región de Kongsfjorden de Svalbard en Noruega, donde tenían su sede, encontraron algo que los sorprendió y alarmó: una gran cantidad de superbacterias que, según todos los informes, no deberían haber estado viviendo allí.
"El estudio ofreció una buena oportunidad para analizar muestras de suelo en busca de genes de antibióticos con la hipótesis de que Svalbard era un lugar tan remoto y aislado que no encontraríamos ninguna evidencia de tales genes", dice el profesor Roberts.
“En contraste”, señala, “encontramos bastantes, incluidos genes resistentes a los antibióticos de superbacterias como el gen de Nueva Delhi, que surgió por primera vez en la India no hace mucho tiempo. Esto fue una sorpresa: los genes que encontramos claramente tuvieron un corto tiempo de transferencia entre su descubrimiento en India y nuestro grupo que los detectó en el Ártico solo unos años después ".
Los científicos relatan sus hallazgos y las implicaciones de este descubrimiento en un nuevo artículo de estudio que aparece en la revista. Medio Ambiente Internacional.
"Existe la posibilidad de que haya desechos humanos"
Los investigadores analizaron 40 muestras de suelo de ocho lugares diferentes en Svalbard. La secuenciación de ADN que llevaron a cabo reveló la presencia de 131 genes resistentes a los antibióticos.
Uno de estos genes, cuya presencia en el suelo ártico tomó por sorpresa a los investigadores, es blaNDM-1, que los científicos descubrieron por primera vez en Nueva Delhi, India, en 2007.
En bacterias, blaNDM-1 confiere resistencia a los antibióticos carbapenémicos, un potente conjunto de medicamentos que los médicos solo usan para tratar enfermedades infecciosas que no responden a otros antibióticos.
La pregunta que surgió de este descubrimiento fue: ¿cómo llegaron estas superbacterias a esta remota región ártica? El profesor Roberts y sus colegas plantean la hipótesis de que hay algunas formas diferentes en las que las cepas resistentes a los antibióticos podrían haberse extendido hasta aquí.
"Probablemente se originaron a partir de patógenos que fueron expuestos varias veces a diferentes tipos de antibióticos; así es como obtenemos estas cepas extremadamente resistentes a los antibióticos, donde persisten incluso a pesar del uso de tratamientos de 'último recurso'", explica el profesor Roberts.
“Algunos de los sitios donde encontramos la cepa genética de Nueva Delhi no están muy lejos de la base de investigación principal, por lo que existe la posibilidad de que haya desechos humanos involucrados”, señala.
El investigador también menciona otras dos vías por las que pueden haber viajado las cepas resistentes. La primera es a través de "colonias de aves nidificantes" que estaban presentes en áreas donde los científicos observaron "las concentraciones más altas de estos genes". El segundo es a través de los movimientos de pequeños animales, como los zorros, que pueden recoger los insectos de los abrevaderos que comparten con las aves.
Las superbacterias son "nativas y evolucionadas"
Entonces, los científicos enfrentaron otro problema. Querían averiguar cuáles de los genes resistentes a los antibióticos eran nativos, es decir, que se encontraban naturalmente en la región, y cuáles podían haber "viajado" al Ártico desde otras partes del mundo.
“Debido a que la migración de estos genes es tan preocupante, la siguiente pregunta es: '¿Son nativos estos genes resistentes a los antibióticos o se transfirieron?'”, Dice el profesor Roberts.
Los investigadores identificaron un punto de referencia para los genes nativos resistentes a los antibióticos para poder separarlos de los que llegaron a esta región desde otros lugares.
“Lo hicimos analizando los suministros nutricionales en el suelo, que son muy, muy bajos en estos suelos árticos.Luego pudimos vincular los genes resistentes a los antibióticos con lo que parece ser una nueva fuente de fosfato que se trae del exterior, y la fuente más probable de fosfato son las heces, ya sea en las aguas residuales humanas o, más que probablemente, en el guano de aves. ”Explica el investigador.
Los científicos creen que algunos de los genes resistentes a los antibióticos pasan de una bacteria a otra a través de un proceso llamado "transferencia lateral de genes", en el que las bacterias dañinas que transportan las aves y otros vectores pasan de las heces al agua.
Una vez que mueren, las bacterias liberan su material genético al medio ambiente, lo que significa que otras bacterias pueden recoger los genes resistentes a los antibióticos.
El equipo de investigación advierte que el descubrimiento de la resistencia a múltiples fármacos a los antibióticos en el Ártico remoto significa que el fenómeno de las superbacterias se ha vuelto realmente global y puede representar una amenaza muy grave e inmediata.
“Encontramos genes resistentes a los antibióticos tanto nativos como evolucionados en el Ártico. La preocupación es que con la propagación de la resistencia a esta escala, es posible que nos estemos acercando a una era posterior a los antibióticos en la que ninguno de nuestros antibióticos funciona porque los patógenos que estamos tratando de combatir han recogido genes resistentes a través de la evolución o la transferencia lateral ".
Prof. Jennifer Roberts
"Es realmente importante para nosotros comenzar a pensar en la gestión del sistema de agua y el uso de antibióticos de manera global, y comenzar a reducir y controlar parte de la propagación que claramente no está controlada en este momento", insta el profesor Roberts.
