Bacteriófagos: ¿un sustituto de los antibióticos?
Un ensayo preliminar a pequeña escala concluye que los bacteriófagos (virus que infectan a las bacterias) podrían ser un reemplazo viable de los antibióticos en el futuro.
Aunque los antibióticos han salvado innumerables vidas a lo largo de su larga trayectoria en la medicina, no están exentos de problemas.
La resistencia a los antibióticos es una preocupación importante. De hecho, la Organización Mundial de la Salud (OMS) lo considera "una de las mayores amenazas para la salud mundial, la seguridad alimentaria y el desarrollo en la actualidad".
Además del terror inminente de la resistencia, el uso de antibióticos trae otras preocupaciones.
Por ejemplo, aunque destruyen las bacterias que causan la enfermedad, también matan indiscriminadamente a otras especies de bacterias.
Cada vez está más claro que nuestras bacterias intestinales son una parte esencial de nuestra salud, y destruirlas en grandes cantidades tendrá consecuencias negativas.
Los antibióticos también pueden causar malestar gastrointestinal, a menudo debido a la eliminación masiva de bacterias.
Por estas razones, la búsqueda de alternativas a los antibióticos se está intensificando. Los científicos del Departamento de Estudios de Nutrición y Alimentos de la Universidad George Mason en Fairfax, VA, están interesados en el potencial terapéutico de los bacteriófagos.
Sus últimos resultados se presentaron en la reunión anual de la Sociedad Estadounidense de Nutrición, Nutrición 2018, celebrada en Boston, MA.
¿Qué son los bacteriófagos?
Los bacteriófagos son virus que atacan y matan bacterias. Donde se encuentran bacterias, los bacteriófagos estarán cerca. De hecho, se considera que son los organismos más numerosos de la tierra.
Aunque el uso de un virus para combatir las bacterias dentro de nuestro cuerpo puede parecer una idea arriesgada, los bacteriófagos solo atacan a las bacterias, dejando intactas las células humanas.
Además, son altamente específicos para ciertas cepas bacterianas, lo que significa que no hay una eliminación generalizada de todas las especies, ni buenas ni malas.
"El uso de virus que infectan solo tipos específicos de bacterias evita las muchas bacterias buenas en el intestino, que están vinculadas a numerosos resultados beneficiosos para la salud a largo plazo".
El co-investigador Taylor C. Wallace, Ph.D.
Para investigar sus posibles beneficios, los investigadores reclutaron a 31 personas que experimentaban un malestar gastrointestinal significativo pero que no tenían una afección digestiva específica.
El grupo se dividió en dos. La mitad de todos los participantes recibieron la intervención experimental: cuatro cepas de bacteriófagos que atacan específicamente Escherichia coli, un patógeno que es bien conocido por causar problemas gastrointestinales. La otra mitad recibió un placebo.
Después de 4 semanas de tratamiento, hubo un período de "lavado" de 2 semanas. Luego, el grupo que tomó el placebo se embarcó en el tratamiento con bacteriófagos durante 4 semanas, mientras que el grupo experimental cambió al placebo durante 4 semanas.
"Sin efectos secundarios aparentes"
Los resultados fueron alentadores; hubo una reducción significativa en un marcador inflamatorio relacionado con reacciones alérgicas llamado interleucina 4. El equipo también midió niveles elevados de especies bacterianas que se consideran "buenas".
Por ejemplo, las personas del grupo que tenían marcadores tempranos del síndrome metabólico vieron un aumento en Bifidobacterium spp. También se observó una reducción en Clostridium perfringens, una causa común de intoxicación alimentaria.
Y, lo que es más importante, no se registraron reacciones adversas. Como dice Wallace:
"Hemos demostrado por primera vez que el tratamiento con bacteriófagos no tiene efectos secundarios aparentes, al menos con un uso a corto plazo".
Otras aplicaciones
Además, los usos potenciales de los tratamientos con bacteriófagos van más allá de las molestias gastrointestinales. Por ejemplo, Wallace y la colaboradora Tiffany Weir ahora están explorando el uso de bacteriófagos en suplementos para ayudar a restablecer el equilibrio en el microbioma de las personas con síndrome metabólico.
Estos individuos suelen tener poblaciones de bacterias intestinales alteradas debido a la inflamación en curso.
Los bacteriófagos también pueden desempeñar un papel en los países en desarrollo. Específicamente, personas que experimentan deficiencias nutricionales debido a la diarrea crónica. Actualmente, el equipo está buscando socios para probar más sus teorías.
Curiosamente, los bacteriófagos se utilizaron como agentes antibacterianos en las décadas de 1920 y 1930 en Georgia y Estados Unidos. Una de las principales razones por las que cayeron en desgracia fue la llegada de los antibióticos, que eran mucho más fáciles de fabricar, almacenar y recetar.
Pero con la amenaza de la resistencia a los antibióticos asomando por la cabeza, un cambio hacia los bacteriófagos bien podría estar en las cartas.
