Bioterrorismo: ¿Deberíamos preocuparnos?
"Armas biológicas." La frase por sí sola podría enviar escalofríos por la columna vertebral. ¿Pero que son? ¿Cómo trabajan? ¿Estamos realmente en riesgo? En este Spotlight, analizamos su historia y su futuro potencial.
A veces conocidas como "guerra bacteriológica", las armas biológicas implican el uso de toxinas o agentes infecciosos que son de origen biológico. Esto puede incluir bacterias, virus u hongos.
Estos agentes se utilizan para incapacitar o matar a seres humanos, animales o plantas como parte de un esfuerzo de guerra.
En efecto, la guerra biológica está utilizando la vida no humana para interrumpir o acabar con la vida humana. Debido a que los organismos vivos pueden ser impredecibles e increíblemente resistentes, las armas biológicas son difíciles de controlar, potencialmente devastadoras a escala mundial y prohibidas a nivel mundial en numerosos tratados.
Por supuesto, los tratados y las leyes internacionales son una cosa, y la capacidad de la humanidad para encontrar formas innovadoras de matarse unos a otros es otra.
Guerra biológica: los primeros días
La historia de la guerra biológica es larga, lo que tiene sentido; su despliegue puede ser un asunto de baja fidelidad, por lo que no hay necesidad de componentes eléctricos, fusión nuclear o titanio de grado cohete, por ejemplo.
Un ejemplo temprano nos remonta a más de dos milenios y medio: los asirios infectaron los pozos de sus enemigos con un hongo cornezuelo de centeno, que contiene sustancias químicas relacionadas con el LSD. El consumo de agua contaminada produjo un estado mental confuso, alucinaciones y, en algunos casos, la muerte.
En la década de 1300, los guerreros tártaros (mongoles) sitiaron la ciudad de Kaffa en Crimea. Durante el asedio, muchos tártaros murieron a manos de la peste y sus cuerpos sin vida e infectados fueron arrojados sobre las murallas de la ciudad.
Algunos investigadores creen que esta táctica puede haber sido responsable de la propagación de la peste de la peste negra en Europa. Si es así, este uso temprano de la guerra biológica causó la muerte final de alrededor de 25 millones de europeos.
Este es un excelente ejemplo del alcance potencial, la imprevisibilidad y la aterradora simplicidad de la guerra biológica.
A partir de 1763, el ejército británico intentó utilizar la viruela como arma contra los nativos americanos en el asedio de Fort Pitt. En un intento de propagar la enfermedad a los lugareños, los británicos obsequiaron mantas de un hospital de viruela.
Aunque ahora sabemos que esta sería una forma relativamente ineficaz de transmitir la viruela, la intención estaba ahí.
Durante la Segunda Guerra Mundial, muchas de las partes involucradas estudiaron la guerra biológica con gran interés. Los aliados construyeron instalaciones capaces de producir en masa esporas de ántrax, brucelosis y toxinas del botulismo. Afortunadamente, la guerra terminó antes de que se usaran.
Fueron los japoneses quienes más utilizaron las armas biológicas durante la Segunda Guerra Mundial, ya que, entre otros ataques terriblemente indiscriminados, la Fuerza Aérea del Ejército Japonés lanzó bombas de cerámica llenas de pulgas portadoras de la peste bubónica en Ningbo, China.
La siguiente cita proviene de un artículo sobre la historia de la guerra biológica.
“[E] l ejército japonés envenenó más de 1.000 pozos de agua en aldeas chinas para estudiar los brotes de cólera y tifus. […] Algunas de las epidemias que causaron persistieron durante años y continuaron matando a más de 30.000 personas en 1947, mucho después de que los japoneses se rindieran ”.
Dr. Friedrich Frischknecht, profesor de parasitología integrativa, Universidad de Heidelberg, Alemania
Bioterrorismo: preocupaciones modernas
Los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC) definen el bioterrorismo como "la liberación intencional de virus, bacterias u otros gérmenes que pueden enfermar o matar a personas, ganado o cultivos".
Esto se puede lograr de varias formas, tales como: mediante aerosoles; en artefactos explosivos; a través de alimentos o agua; o absorbido o inyectado en la piel.
Debido a que algunos patógenos son menos robustos que otros, el tipo de patógeno utilizado definirá cómo se puede implementar.
El uso de tales armas tiene cierto atractivo para los terroristas; tienen el potencial de causar un gran daño, por supuesto, pero también son bastante baratos de producir en comparación con los misiles u otros equipos de más alta tecnología.
Además, pueden ser "detonados" y, debido al largo tiempo que tardan en propagarse y surtir efecto, hay mucho tiempo para que el perpetrador escape sin ser detectado.
Las armas biológicas pueden ser difíciles de controlar o predecir en una situación de campo de batalla, ya que existe un riesgo sustancial de que las tropas de ambos lados se vean afectadas. Sin embargo, si un terrorista está interesado en atacar a un objetivo distante como un operante solitario, el bioterrorismo conlleva mucho menos riesgo para la persona.
Ántrax
Los expertos creen que hoy en día, el organismo más probable que se utilice en un ataque de bioterrorismo sería Bacillus Anthracis, la bacteria que causa el ántrax.
Se encuentra ampliamente en la naturaleza, se produce fácilmente en el laboratorio y sobrevive durante mucho tiempo en el medio ambiente. Además, es versátil y se puede liberar en forma de polvos, aerosoles, agua o alimentos.
El ántrax se ha utilizado antes. En 2001, las esporas de ántrax se enviaron a través del sistema postal de los Estados Unidos. En total, 22 personas contrajeron ántrax, cinco de las cuales murieron. Y la parte culpable nunca fue atrapada.
Viruela
Otro agente potencial del bioterrorismo es la viruela, que, a diferencia del ántrax, puede transmitirse de persona a persona. La viruela ya no es una enfermedad preocupante en el mundo natural, porque los esfuerzos concertados de vacunación la aniquilaron, y el último caso de propagación natural ocurrió en 1977.
Sin embargo, si alguien tuviera acceso al virus de la viruela (todavía se mantiene en dos laboratorios, uno en los EE. UU. Y otro en Rusia), podría ser un arma eficaz que se propagará rápida y fácilmente entre las personas.
Plaga
Ya hemos mencionado el uso de la plaga por parte de los tártaros, Yersinia pestis, hace cientos de años, pero algunos creen que también podría usarse en el mundo moderno. Y. pestis se transmite a los humanos a través de la picadura de una pulga que se ha alimentado de roedores infectados.
Una vez que un ser humano está infectado, la enfermedad resultante puede convertirse en peste bubónica, que es difícil de transmitir entre humanos y bastante fácil de tratar con antibióticos, o, si la infección se propaga a los pulmones, se convierte en peste neumónica, que se desarrolla rápidamente y no responde bien a los antibióticos.
Un artículo escrito sobre la plaga y su potencial de uso en terrorismo biológico dice:
“Dada la presencia y disponibilidad de la peste en todo el mundo, la capacidad de producción en masa y diseminación de aerosoles, la alta tasa de mortalidad de la peste neumónica y el potencial de una rápida propagación secundaria, el uso potencial de la peste como arma biológica es motivo de gran preocupación. . "
Dr. Stefan Riedel, Departamento de Patología, Centro Médico de la Universidad de Baylor, Dallas, TX
Cólera
Como enfermedad gastrointestinal potencialmente grave y en ocasiones mortal, el cólera tiene el potencial de ser utilizado en bioterrorismo. No se propaga fácilmente de persona a persona, por lo que para que sea eficaz, debería agregarse generosamente a una fuente de agua importante.
En el pasado, las bacterias responsables del cólera, Vibrio cholerae, ha sido armado por Estados Unidos, Japón, Sudáfrica e Irak, entre otros.
Tularemia
Algunos consideran la tularemia, una infección causada por el Francisella tularensis bacteria, como potencial arma biológica. Provoca fiebre, ulceraciones, inflamación de los ganglios linfáticos y, a veces, neumonía.
La bacteria puede causar infección al ingresar a través de heridas en la piel o al ser inhalada hacia los pulmones. Es particularmente infeccioso y solo un número muy pequeño de organismos (tan solo 10) necesitan ingresar al cuerpo para desencadenar un episodio grave de tularemia.
Estudiado por los japoneses durante la Segunda Guerra Mundial y almacenado por los Estados Unidos en la década de 1960, F. tularensis es resistente, capaz de soportar bajas temperaturas en el agua, el heno, los cadáveres en descomposición y el suelo húmedo durante muchas semanas.
Según el Centro Johns Hopkins de Preparación para la Salud Pública, “la diseminación en aerosol de F. tularensis en un área poblada se esperaría que se produjera la aparición abrupta de un gran número de casos de enfermedad febril aguda, inespecífica, que comenzaría de 3 a 5 días después […], con pleuroneumonitis desarrollándose en una proporción significativa de casos ".
"Sin tratamiento con antibióticos, el curso clínico podría progresar a insuficiencia respiratoria, shock y muerte".
Por supuesto, esos patógenos son una selección abreviada. Otras que se considera que tienen potencial como armas biológicas incluyen la brucelosis, la fiebre Q, la viruela del simio, las encefalitis arbovirales, las fiebres hemorrágicas virales y la enterotoxina B estafilocócica.
¿Un futuro preocupante?
Aunque las armas biológicas son tan antiguas como las colinas (si no más antiguas), la tecnología moderna trae nuevas preocupaciones. Algunos expertos están preocupados por los avances recientes en la tecnología de edición de genes.
Cuando se utilizan para siempre, las últimas herramientas pueden hacer maravillas. Sin embargo, como ocurre con la mayoría de la tecnología de vanguardia, siempre existe la posibilidad de un uso indebido.
Una tecnología de edición de genes llamada CRISPR ha hecho sonar las alarmas en la comunidad de defensa; la tecnología permite a los investigadores editar genomas, modificando así fácilmente las secuencias de ADN para alterar la función de los genes.
En las manos adecuadas, esta herramienta tiene el potencial de corregir defectos genéticos y tratar enfermedades. En las manos equivocadas, sin embargo, tiene el potencial para el mal.
La tecnología CRISPR se está volviendo más barata de ejecutar y, por lo tanto, más accesible para las personas inclinadas al bioterrorismo.
En febrero de 2016 se publicó un informe titulado Evaluación mundial de amenazas de la comunidad de inteligencia de EE. UU., Escrito por James Clapper, director de Inteligencia Nacional. En él, la edición de genes aparece en una lista de armas de destrucción masiva y proliferación.
"Dada la amplia distribución, el bajo costo y el ritmo acelerado de desarrollo de esta tecnología de doble uso", explica, "su uso indebido deliberado o no intencional podría tener consecuencias económicas y de seguridad nacional de gran alcance".
"Los avances en la edición del genoma en 2015", continúa, "han obligado a grupos de biólogos estadounidenses y europeos de alto perfil a cuestionar la edición no regulada de la línea germinal humana (células que son relevantes para la reproducción), lo que podría crear cambios genéticos heredables".
Con las generaciones futuras de tecnología similar a CRISPR y un conocimiento avanzado de la genética, no habría un final teórico para la miseria que podría causar. Existe la posibilidad de crear cepas de enfermedades resistentes a los medicamentos, por ejemplo, o insectos protegidos con pesticidas, capaces de acabar con los cultivos básicos de un país.
Por ahora, sin embargo, otros métodos de bioterrorismo son mucho más fáciles y cercanos, por lo que es probable que esto sea de poca preocupación en el futuro previsible.
De hecho, para aligerar el ánimo al final de un artículo algo pesado, solo recuerde que cualquier persona que viva en los Estados Unidos hoy en día tiene muchas más probabilidades de morir en un ataque de animales que en un ataque terrorista, biológico o de otro tipo.
