El bloqueo de proteínas clave podría tratar el dolor crónico
Una nueva investigación en ratones sugiere que apuntar a una proteína particular en la médula espinal podría formar la base de un nuevo medicamento para aliviar el dolor que podría aliviar el dolor crónico de miles de personas.
Aproximadamente una quinta parte de los adultos en los Estados Unidos viven con dolor crónico, que es un dolor que dura más de 3 meses. Sin embargo, un tipo específico de dolor crónico es motivo de especial preocupación: el dolor neuropático.
El dolor neuropático es el resultado de una lesión nerviosa y alrededor del 10% de la población de EE. UU. Puede estar viviendo con él. Debido al aumento de la esperanza de vida y los factores de estilo de vida que contribuyen, las estimaciones sugieren que esta cifra aumentará.
El dolor neuropático tiene una variedad de causas, que incluyen lesiones físicas a los nervios que envían información entre la médula espinal y el cerebro, infecciones virales, afecciones como diabetes y esclerosis múltiple, efectos secundarios de medicamentos y consumo excesivo de alcohol.
La causa no altera el hecho de que los médicos encuentran difícil de tratar este tipo de dolor. También puede afectar significativamente la vida de una persona, con síntomas que van desde ardor y hormigueo hasta puñaladas y escozor.
Los analgésicos tradicionales suelen ser ineficaces contra el dolor neuropático. Como dice la profesora asistente Mette Richner de la Universidad de Aarhus, Dinamarca, las personas con dolor neuropático pueden probar una cesta de la compra de medicamentos "sin obtener realmente ningún buen resultado".
Pero Richner y un equipo de la universidad han identificado una proteína que podría ser un objetivo eficaz para los analgésicos. Una década de investigación impulsó el nuevo estudio, publicado en la revista Avances de la ciencia.
Cómo se desarrolla el dolor
Estudios anteriores revelaron que los ratones incapaces de producir sortilina, que es una proteína que se encuentra en la superficie de las células nerviosas, no parecían sentir dolor después de sufrir daños en los nervios.
Los investigadores vieron el mismo efecto en ratones normales con daño nervioso, pero solo cuando bloquearon el camino de la sortilina.
El equipo quería saber por qué. Ya sabían que el dolor crónico se producía como resultado de un mal funcionamiento de las células nerviosas. Así que utilizaron técnicas moleculares, incluidos análisis de tejidos y proteínas, para descubrir el vínculo entre la sortilina y el dolor.
"Y es aquí, a nivel molecular, donde ahora hemos agregado una pieza crucial a un rompecabezas más grande", explica Richner. Esa pieza, en resumen, es el papel de sortilin en el proceso de desarrollo del dolor.
“Una vez que se ha producido el daño a los nervios y las células nerviosas se aceleran, se liberan moléculas que inician un efecto dominó que finalmente desencadena el dolor”, continúa.
"El efecto dominó puede ser inhibido por una molécula particular en la médula espinal llamada neurotensina, y nuestros estudios muestran que la neurotensina es 'capturada' por sortilina, de modo que el freno mismo se inhibe".
De ratones a humanos
Una droga que podría detener la sortilina en seco podría ayudar de alguna manera a disminuir o detener por completo el dolor neuropático en el cuerpo humano.
El equipo señala dos limitaciones a la investigación. Una es que cualquier investigación adicional sobre el bloqueo de la sortilina requerirá la ayuda de la industria farmacéutica. En segundo lugar, la investigación se llevó a cabo en ratones y los investigadores aún no pueden decir si pueden aplicar los hallazgos a los humanos.
Sin embargo, el profesor asociado Christian B. Vaegter confía en que bloquear la sortilina podría tener el mismo efecto en los seres humanos.
"Nuestra investigación se lleva a cabo en ratones, pero como algunos de los mecanismos fundamentales son bastante similares en humanos y ratones, todavía da una indicación de lo que está sucediendo en las personas [que viven con] dolor crónico".
Christian B. Vaegter
Sin embargo, encontrar un tratamiento depende de encontrar una manera de detener la sortilina en la médula espinal localmente, y eso requerirá mucha más investigación. Por ahora, remediar el dolor neuropático sigue siendo un desafío.
