Estimular las células inmunitarias del cerebro puede detener el Alzheimer
Los resultados de dos nuevos estudios, ambos publicados en la revista Neurona - sugieren que las células inmunitarias del cerebro pueden ser la clave para futuros tratamientos para la enfermedad de Alzheimer.
La enfermedad de Alzheimer afecta a más de 5 millones de personas en los Estados Unidos y la condición se ubica como la sexta causa principal de muerte en el país.
Entre una variedad de otras características, la enfermedad de Alzheimer se caracteriza por un daño neurológico que se cree que es causado por placas de una proteína "pegajosa" llamada beta-amiloide.
El beta-amiloide normalmente se encuentra en la membrana que rodea las células nerviosas, pero cuando se agrupa en pequeños bultos o placas entre las neuronas, puede evitar que se comuniquen entre sí y afectar la función cerebral.
Durante años, los investigadores han intentado comprender exactamente cómo la producción de beta-amiloide desencadena los síntomas de la enfermedad de Alzheimer. Algunos investigadores incluso han intentado desarrollar fármacos anti-beta-amiloide, pero los ensayos clínicos de estas intervenciones farmacológicas han resultado infructuosos en gran medida.
Ahora, los investigadores dirigidos por el Prof. Huaxi Xu, director de la Iniciativa de Neurociencia en el Instituto de Investigación Médica Sanford Burnham Prebys en La Jolla, CA, ofrecen una nueva estrategia potencial para erradicar la acumulación excesiva de proteínas cerebrales.
El profesor Xu y su equipo estudiaron el comportamiento de un receptor desencadenante que se encuentra en un tipo de célula llamada microglía, o las células inmunes del sistema nervioso central, en dos estudios con ratones. Se puede acceder a sus hallazgos aquí.
Ayudando a las células inmunes a combatir el beta-amiloide
El receptor se llama TREM2. Como explica el profesor Xu, "los investigadores han sabido que las mutaciones en TREM2 aumentan significativamente el riesgo de Alzheimer, lo que indica un papel fundamental para este receptor en particular en la protección del cerebro".
Pero lo que revela la nueva investigación son "detalles específicos sobre cómo funciona TREM2", agrega el Prof. Xu. Específicamente, el primer estudio muestra que la beta amiloide se une al receptor, lo que desencadena una reacción en cadena que puede culminar con la desaceleración de la progresión de la enfermedad de Alzheimer.
Una vez unido a la beta amiloide, el receptor activador TREM2 entonces "le dice" a las células inmunes que comiencen a descomponerse y a eliminar la beta amiloide, "posiblemente ralentizando la patogénesis de la enfermedad de Alzheimer", explica el profesor Xu.
El primer estudio también demuestra que TREM2 se une a los llamados oligómeros beta amiloides, que son complejos moleculares que han recibido cada vez más atención en la literatura especializada por su papel en la progresión del Alzheimer.
Además, el estudio mostró que la eliminación de TREM2 en ratones interfería por completo con las corrientes eléctricas que normalmente activan la microglía.
TREM2 puede detener la progresión de la enfermedad de Alzheimer
El segundo estudio fortaleció los hallazgos del primero; mostró que "el aumento de los niveles de TREM2 hace que la microglía responda mejor y reduce los síntomas de la enfermedad de Alzheimer", dice el profesor Xu.
Más específicamente, los investigadores agregaron TREM2 a ratones que habían sido modificados genéticamente para desarrollar una forma agresiva de Alzheimer.
Más señales de TREM2 detuvieron el avance de la enfermedad e incluso revirtieron parte del deterioro cognitivo, informan los autores del estudio.
"Estos estudios son importantes", explica el profesor Xu, "porque muestran que además de rescatar la patología asociada con la enfermedad de Alzheimer, somos capaces de reducir los déficits conductuales con TREM2".
"Hasta donde sabemos", continúa, "esto proporciona evidencia convincente de que minimizar los niveles de beta amiloide alivia los síntomas de la enfermedad de Alzheimer". El profesor Xu también enfatiza que estos hallazgos ofrecen una nueva vía terapéutica.
"Ir tras la microglía, en lugar de la generación de beta amiloide, puede ser una nueva vía de investigación para la enfermedad de Alzheimer [...] Podríamos usar células inmunes del cerebro para resolver lo que se está convirtiendo en una crisis de salud pública".
Prof. Huaxi Xu
Sin embargo, también advierte sobre posibles peligros. “Podría ser beneficioso en las primeras etapas activar la microglía para que se comiera la beta amiloide […], pero si las activa en exceso, pueden liberar una sobreabundancia de citocinas (que causan una inflamación extensa) que dañan las uniones sinápticas saludables como efecto secundario de más -activación."
