Las células cerebrales siguen creciendo hasta bien entrados los 70 años
Durante años, los científicos han creído que las neuronas del hipocampo dejan de generarse cuando llegamos a la vejez. Pero, un nuevo estudio revierte drásticamente esta creencia arraigada.
A medida que la población de los Estados Unidos vive más y el número de adultos mayores aumenta lentamente, comprender cómo reacciona el cerebro a medida que envejece se vuelve cada vez más importante.
De particular interés es la producción de nuevas neuronas, o neurogénesis, en el hipocampo. Esta es una región del cerebro vital para convertir el corto plazo en recuerdos a largo plazo, entre otras tareas, como la navegación.
Si el hipocampo se degenera, también lo hace el rendimiento de la memoria.
A lo largo de los años, se ha debatido acaloradamente la idea de que la neurogénesis en el hipocampo se detiene cuando entramos en nuestros años crepusculares. En roedores y primates, por ejemplo, se ha demostrado que la capacidad de desarrollar nuevas neuronas en esta región disminuye con la edad.
A medida que esto ocurre, una parte del hipocampo llamada circunvolución dentada, particularmente importante para la formación de nuevos recuerdos, se reduce de volumen. Durante algún tiempo, los científicos han creído que esto también ocurre en los humanos.
Recientemente, investigadores de la Universidad de Columbia y del Instituto Psiquiátrico del Estado de Nueva York, ambos en la ciudad de Nueva York, NY, realizaron un experimento con la esperanza de llegar a una conclusión definitiva.
El hipocampo envejecido revisitado
Estudios anteriores han explorado el volumen del hipocampo en humanos que envejecen, pero los resultados se han visto obstaculizados por las dificultades técnicas de medir con precisión partes del cerebro utilizando tecnología de escaneo.
Para eludir estos problemas, los investigadores inspeccionaron el hipocampo completo con autopsia de 28 hombres y mujeres, todos de 14 a 79 años, que habían muerto repentinamente. Ninguno de los individuos tenía problemas de salud a largo plazo o déficits cognitivos, y ninguno había tenido un evento de vida significativamente estresante en sus últimos 3 meses de vida.
El equipo también se aseguró de que ninguna de las personas hubiera estado deprimida o tomando medicamentos antidepresivos. Esto es importante porque investigaciones anteriores del mismo equipo demostraron que los antidepresivos afectan negativamente la neurogénesis.
Este estudio reciente fue el primero en evaluar el número de "neuronas recién formadas" y vasos sanguíneos en todo el hipocampo humano después de la muerte. Los resultados se publican esta semana en la revista Célula madre celular.
Sorprendentemente, los científicos encontraron que los hombres y mujeres mayores pueden generar el mismo nivel de nuevas células cerebrales que las personas más jóvenes. La autora principal del estudio, la Dra. Maura Boldrini, profesora asociada de neurobiología en la Universidad de Columbia, explica los resultados.
“Descubrimos”, dice, “que las personas mayores tienen una capacidad similar para producir miles de nuevas neuronas del hipocampo a partir de células progenitoras que las personas más jóvenes. También encontramos volúmenes equivalentes del hipocampo (una estructura cerebral utilizada para la emoción y la cognición) a lo largo de las edades ".
Incluso los cerebros más antiguos, en su octava década de vida, seguían produciendo nuevas células cerebrales. Los autores escriben: "Encontramos un número similar de progenitores neuronales intermedios y miles de neuronas inmaduras".
Aparte de la neurogénesis
Sin embargo, se detectaron ciertos déficits. Como continúa el Dr. Boldrini, "[O] llas personas tenían menos vascularización y tal vez menos capacidad de nuevas neuronas para hacer conexiones".
Entonces, los adultos mayores tenían menos vasos sanguíneos y un suministro reducido de células progenitoras, que son similares a las células madre.
Los autores creen que este grupo reducido de células progenitoras puede desempeñar un papel en la explicación de la caída en la capacidad de recuperación cognitivo-emocional en los adultos mayores. Además, la reducción de los vasos sanguíneos y una disminución de la interacción de célula a célula en el hipocampo también podría resultar en una desaceleración cognitiva.
El mensaje para llevar a casa es que las células cerebrales en el hipocampo continúan produciéndose en la vida posterior, pero también que esas células están menos conectadas y tienen un suministro reducido de oxígeno y nutrientes.
A raíz de este descubrimiento, el Dr. Boldrini quiere continuar investigando cómo la neurogénesis del hipocampo se ve afectada por otros factores, como factores de transcripción, hormonas y otras vías bioquímicas.
