Las células inmunitarias del cerebro pueden proteger contra el TOC y la ansiedad
Durante la última década, los científicos han descubierto que la microglía, un tipo de célula inmunitaria que reside en el cerebro, hace más que responder a enfermedades e infecciones.
Ahora, una nueva investigación en ratones ha relacionado la disfunción de la microglía de un linaje genético particular con la ansiedad y el trastorno obsesivo-compulsivo (TOC).
El reciente Informes de celda El estudio también muestra que las hormonas sexuales femeninas pueden empeorar los síntomas de ansiedad que surgen cuando este subconjunto de microglía no funciona correctamente.
El descubrimiento arroja luz sobre la biología cerebral de la ansiedad y las condiciones que se relacionan con ella, como el TOC, cuyas causas fundamentales no están claras.
"Más mujeres que hombres experimentan ansiedad debilitante en algún momento de sus vidas", dice el autor principal del estudio, Dimitri Traenkner, Ph.D., profesor asistente de investigación en ciencias biológicas en la Universidad de Utah en Salt Lake City.
“En este estudio”, agrega Traenkner, “[pudimos] relacionar la ansiedad con una disfunción en un tipo de microglía y con las hormonas sexuales femeninas”.
La microglía tiene muchas funciones.
Desde su descubrimiento en la década de 1920, los científicos han llegado a apreciar el importante papel que desempeña la microglía en el cerebro después de una lesión, infección y enfermedad.
Han demostrado que estas células inmunitarias innatas desempeñan un papel en afecciones que van desde la enfermedad de Alzheimer y la esclerosis múltiple hasta el cáncer de cerebro.
Más recientemente, sin embargo, una gran cantidad de investigaciones ha revelado que las microglías tienen un gran repertorio de funciones.
Los estudios han demostrado, por ejemplo, que la microglía contribuye a muchos aspectos del desarrollo del cerebro, incluida la generación de la vaina de mielina que protege las fibras nerviosas y la estimulación y poda de las conexiones entre las células cerebrales.
Además, los científicos están empezando a apreciar que la influencia de la microglía se extiende al comportamiento.
"Al menos dos linajes diferentes"
En su artículo de estudio, Traenkner y sus colegas citan estudios que han sugerido que, en condiciones de estrés prolongado, la actividad anormal de la microglía puede causar depresión o ansiedad.
También explican que no todas las microglías son iguales. Por ejemplo, en su propia investigación, “demostraron recientemente que hay al menos dos linajes diferentes de microglía” y que es posible programarlos para hacer cosas diferentes.
En ese trabajo anterior, el equipo identificó un subconjunto específico de microglía cuyos precursores expresan la proteína Hoxb8 durante el desarrollo embrionario.
Hoxb8 es un factor de transcripción, que es una proteína que puede alterar el comportamiento celular activando y desactivando genes.
Parece que aproximadamente un tercio de toda la microglía en el cerebro de un ratón adulto desciende de los precursores de Hoxb8.
Otros investigadores también han demostrado que los ratones que no tienen Hoxb8 tienden a acicalarse demasiado, un comportamiento similar al trastorno humano tricotilomanía, un tipo de TOC que hace que las personas se arranquen el pelo. Sin embargo, no establecieron qué células están involucradas.
Microglía de linaje hoxb8
Lo que hicieron Traenkner y sus colegas en el nuevo estudio fue identificar las células responsables de este comportamiento como microglías que descienden de precursores con un linaje Hoxb8.
Sus experimentos demostraron que la inactivación de la microglia del linaje Hoxb8 en ratones causaba un exceso de acicalamiento y que la microglía activa del linaje Hoxb8 puede detener el comportamiento compulsivo.
"Los investigadores han sospechado durante mucho tiempo", señala Traenkner, "que la microglía tiene un papel en la ansiedad y los trastornos neuropsicológicos en los seres humanos porque este tipo de células puede liberar sustancias que pueden dañar las neuronas".
Entonces, el hecho de que la microglía pueda proteger contra la ansiedad los sorprendió, agrega.
En sus experimentos, los investigadores también vieron cómo las hormonas sexuales femeninas pueden empeorar el TOC y la ansiedad que surge de la microglía disfuncional del linaje Hoxb8. Los síntomas fueron consistentemente más severos en las hembras que en los machos.
Además, las hembras mostraron una ansiedad que no estaba presente en los machos. El equipo vio evidencia de esto en una nueva prueba que desarrollaron y validaron, en la que las pupilas de los animales se dilataron notablemente en condiciones de estrés.
Para confirmar que las hormonas sexuales femeninas estaban provocando los síntomas del TOC y la ansiedad, los investigadores variaron los niveles de dos hormonas sexuales femeninas en los animales: estrógeno y progesterona.
Cuando el equipo manipuló estos niveles hormonales en las hembras para que se parecieran a los típicamente presentes en los machos, el TOC y los síntomas de ansiedad en las hembras eran como los de los machos.
Por el contrario, cuando las hormonas en los machos estaban en los niveles típicamente presentes en las hembras, el TOC y los síntomas de ansiedad en los ratones machos eran como los de las hembras.
Nueva dirección para la investigación de medicamentos
Traenkner sugiere que estos hallazgos justifican la existencia de un mecanismo que vincula el sexo biológico y los antecedentes familiares genéticos en el riesgo de desarrollar trastornos relacionados con la ansiedad.
El equipo no afirma haber encontrado una cura para la ansiedad, pero sugiere que los hallazgos apuntan a una nueva dirección en la que buscar nuevos medicamentos para tratar la afección.
Casi un tercio de los adultos en los Estados Unidos experimentarán un trastorno de ansiedad en algún momento de sus vidas, según estimaciones del Instituto Nacional de Salud Mental, que es uno de los Institutos Nacionales de Salud (NIH).
Los síntomas de ansiedad pueden ser tan graves que interrumpen las relaciones de las personas y su capacidad para trabajar, estudiar y realizar sus actividades diarias.
“[Este estudio] abre una nueva vía para pensar en la ansiedad. Dado que tenemos este modelo, tenemos una forma de probar nuevos medicamentos para ayudar a estos ratones y, con suerte, en algún momento esto ayudará a las personas ".
Dimitri Traenkner, Ph.D.
