Peste bubónica 1.000 años más antigua de lo que se pensaba
Los investigadores han descubierto la evidencia genómica más temprana hasta ahora de la bacteria que causa la peste bubónica. Esto es importante porque muestra que la plaga ha existido por mucho más tiempo de lo que creíamos anteriormente.
La “peste bubónica” recuerda las imágenes medievales de los estragos causados por una de las calamidades más devastadoras de nuestra historia.
Causado por la bacteria Yersinia pestis, la llamada Peste Negra se refiere a la plaga que azotó a Europa a mediados del siglo XIV y mató a millones de personas.
La misma cepa es responsable de las otras dos principales pandemias de peste que azotaron a la humanidad: la peste de Justiniano, que comenzó en 541 d.C., y la peste moderna, que comenzó en China a fines del siglo XIX.
La plaga todavía está "activa" hoy. De hecho, la Organización Mundial de la Salud (OMS) informa que entre 2010 y 2015, 3.248 personas padecieron la enfermedad infecciosa, 584 de las cuales murieron a causa de ella.
A pesar de su prevalencia actual y su importancia histórica, se sabe poco sobre cómo y cuándo se originó la enfermedad.
Por ejemplo, solo este año, los investigadores comenzaron a cuestionar la suposición inicial de que la enfermedad se propagó debido a las ratas y culpó a los parásitos del cuerpo humano, como las pulgas y los piojos.
Ahora, un equipo de científicos dirigido por investigadores del Instituto Max Planck para la Ciencia de la Historia Humana en Jena, Alemania, sugiere que los orígenes de la bacteria se remontan más atrás en el tiempo de lo que se creía anteriormente.
Los investigadores analizaron los genomas de dos personas que murieron a causa de la plaga hace 3.800 años y fueron enterradas juntas en una tumba en Rusia. Los hallazgos de los científicos se publicaron en la revista Comunicaciones de la naturaleza.
La peste puede haberse extendido hace 4.000 años
Estudios previos de Y. pestis había rastreado sus primeras variantes genéticas hasta el Neolítico Tardío / Edad del Bronce Temprano.
Sin embargo, ninguna de estas variantes genéticas mostró los signos que hubieran hecho que la enfermedad se propagara tan rápido como lo hizo, es decir, no mostraron las mutaciones genéticas que permitieron al virus sobrevivir en pulgas, por ejemplo, que estudios recientes han demostrado fueron el principal vector del virus.
Pero, el ADN de los dos cuerpos analizados por los investigadores en el nuevo estudio mostró tales signos. Además, después de combinar los datos genéticos recién adquiridos con la información ya existente, el equipo recalculó la fecha en la que debe haber comenzado la plaga, retrasándola 1.000 años.
"Nuestra Y. pestis los aislados de hace unos 4.000 años poseían todas las características genéticas necesarias para la transmisión eficaz de la peste por pulgas a roedores, humanos y otros mamíferos ”, señala Maria Spyrou, del Instituto Max Planck, quien también es la primera autora del estudio.
La coautora del estudio, Kirsten Bos, también del Instituto Max Planck, continúa: “Ambos individuos parecen tener la misma cepa de Y. pestis. […] Y esta cepa tiene todos los componentes genéticos que conocemos que son necesarios para la forma bubónica de la enfermedad ”.
"Así que la plaga, con el potencial de transmisión que conocemos hoy, ha existido por mucho más tiempo de lo que pensábamos".
Kirsten Bos
El autor principal Johannes Krause, también del Instituto Max Planck, comenta las posibles direcciones para futuras investigaciones.
Él dice: "Los genomas adicionales de la plaga de la Edad del Bronce y la Edad del Hierro podrían ayudar a identificar eventos clave que contribuyeron a la alta virulencia y propagación de uno de los patógenos más notorios de la humanidad".
