¿Pueden los 'baños de bosque' reducir los niveles de estrés?
En los últimos años, especialmente en Japón, pasar tiempo en los bosques se ha convertido en la tendencia de bienestar del día. Un metaanálisis reciente investiga si los llamados baños de bosque realmente pueden reducir significativamente los niveles de estrés.
Los baños de bosque, una traducción del término japonés shinrin yoku, no es una idea nueva, por supuesto; los excursionistas han disfrutado de caminatas por el bosque durante generaciones.
Sin embargo, en 1982, el Ministerio de Agricultura, Silvicultura y Pesca de Japón acuñó por primera vez el término shinrin yoku.
El acto va más allá de caminar por la naturaleza, según los expertos que explican que shinrin yoku “se puede definir como tomar contacto y absorber la atmósfera del bosque”.
El principal beneficio que los proponentes asignan a los baños de bosque es una reducción de los niveles de estrés. Sin embargo, otros van aún más lejos.
Por ejemplo, los autores de una revisión de 2017 concluyeron que "la terapia forestal es una intervención emergente y eficaz para disminuir los niveles de depresión de los adultos". Otros investigadores han investigado si los baños de bosque también podrían ayudar a prevenir enfermedades pulmonares y cardíacas.
El poder de la naturaleza
Además de los baños en el bosque, los beneficios psicológicos de estar cerca de espacios verdes, en general, también están recibiendo una atención cada vez mayor por parte de los científicos. Del mismo modo, existe alguna evidencia, aunque de baja calidad, de que hacer ejercicio en entornos naturales, en lugar de en interiores, mejora el bienestar mental.
Tejiendo estos hilos, parece que el efecto general de la naturaleza en nuestra salud mental es un tema digno de estudio.
Recientemente, un grupo de investigadores de Italia se propuso desarrollar una imagen más clara del efecto de los baños de bosque en los niveles de estrés. Publicaron sus hallazgos en el Revista Internacional de Biometeorología.
El equipo diseñó una revisión y un metanálisis de estudios relevantes, centrándose en los niveles de cortisol como biomarcador del estrés.
El cortisol es una hormona esteroidea, cuya producción aumenta en momentos de estrés. Es posible medir estos aumentos en las muestras de saliva o suero, lo que lo convierte en una forma relativamente fácil de evaluar los niveles de estrés psicológico de un individuo en un momento dado.
Los autores examinaron casi 1000 artículos, pero seleccionaron solo 22 para incluirlos en su revisión sistemática y ocho para usar en su metanálisis.
Repasando los baños de bosque
Los autores explican que para su análisis, el baño en el bosque "se definió como permanecer en un bosque, ya sea caminando o simplemente descansando y observándolo, y tomando aire durante un tiempo específico".
Algunos de los estudios que incluyeron los científicos utilizaron un grupo de control donde no hubo intervención, mientras que otros compararon los baños en el bosque con otras actividades, como caminar por un área urbana.
Los autores encontraron que todos menos dos de los estudios informaron un beneficio: los niveles de cortisol fueron significativamente más bajos en el grupo de bosque en comparación con el grupo de control o de comparación.
Los autores también notaron un "efecto anticipatorio" de shinrin yoku: los individuos experimentaron una caída en el cortisol justo antes de comenzar su sesión en el bosque. Por ejemplo, en un estudio, los niveles de cortisol de los participantes disminuyeron una vez que los investigadores les informaron que iban a participar en baños de bosque. Los autores explican:
“Los baños de bosque se consideran una práctica anti-estrés, y planear visitar un bosque parece influir positivamente en los niveles de cortisol, incluso antes de interactuar físicamente con él; por lo tanto, observar un bosque, y posiblemente incluso la única visualización mental de un bosque, puede tener un papel en la activación de los efectos placebo anticipados ".
Aunque los científicos no comprenden completamente el efecto placebo, saben que es poderoso.
El efecto placebo y más allá
Habiendo evaluado la investigación disponible, los autores del análisis actual concluyen que “el efecto placebo anticipado relacionado con la planificación y visualización de la intervención puede desempeñar un papel más importante en la influencia de los niveles de cortisol […] que la experiencia real del shinrin yoku”.
Los investigadores creen que vale la pena seguir este tema. Después de todo, visitar un bosque es, en general, rentable y libre de efectos secundarios, por lo que si puede aportar algún beneficio físico, puede ser una herramienta útil.
Sin embargo, existen problemas importantes con el estado actual de la investigación sobre los baños de bosque, entre ellos el pequeño tamaño de la mayoría de los estudios relevantes. Los experimentos publicados también varían mucho en calidad y metodología.
Además, como señalan los autores, "no se puede excluir el sesgo de publicación". En otras palabras, una revista podría estar más inclinada a publicar un artículo con un hallazgo positivo que uno que no informa ningún efecto significativo. El sesgo de publicación tiende a sesgar los datos disponibles para que parezcan más positivos de lo que realmente son.
Vale la pena señalar que las revisiones sistemáticas de 2012 y 2017 no encontraron beneficios significativos de los baños de bosque. Los autores de este último concluyen que “la falta de estudios de alta calidad limita la solidez de los resultados, haciendo que la evidencia sea insuficiente para establecer guías de práctica clínica para su uso”.
Otra preocupación es que podría no ser el propio bosque el que provoque la caída en los niveles de estrés. En cambio, podría ser el ausencia de entornos urbanos que impulsa el efecto.
A menudo, nuestro estrés tiene sus raíces en la vida moderna, incluido el trabajo, la escuela o la vida hogareña. Por lo tanto, cualquier cosa que nos recuerde estos lugares, incluso subliminalmente, como edificios, automóviles, caras conocidas, humos de tráfico o quizás los olores que asociamos con nuestro lugar de trabajo, podría impulsar o mantener nuestros niveles de estrés. Simplemente eliminar estos recordatorios de las presiones de la vida podría reducir el estrés.
Está claro que los científicos deben realizar mucha más investigación sobre los baños de bosque antes de que los médicos puedan comenzar a recetarlos para el estrés. Sin embargo, debido a que el efecto placebo parece desempeñar un papel activo, no estaría de más imaginar un paseo por el bosque durante su próximo día estresante en la oficina.
