¿Puede el grafeno ayudar a combatir las picaduras de mosquitos?
Los mosquitos pueden causar un sufrimiento humano significativo, por lo que los investigadores están buscando formas innovadoras de prevenir que propaguen enfermedades. Un artículo reciente ha investigado el grafeno.
Las picaduras de mosquitos pueden causar picazón y ser desagradables, pero ese es solo el extremo delgado de su cuña mortal.
Los mosquitos pueden propagar el dengue y la fiebre amarilla, los virus del Zika y del Nilo Occidental, el chikungunya y la malaria.
De hecho, según la Organización Mundial de la Salud (OMS), los mosquitos son algunos de los animales más mortíferos del planeta; la malaria sola causó 438.000 muertes en 2015.
Aunque ciertos productos pueden minimizar el riesgo de una picadura de mosquito, los autores del estudio reciente explican que estos agentes químicos "pueden tener efectos secundarios ambientales o para la salud humana".
Por lo tanto, es vital encontrar formas más seguras y eficaces de prevenir las picaduras de mosquitos.
Grafeno y mosquitos
El grafeno es una capa única de átomos de carbono. Cuenta con una gama de propiedades impresionantes que la han hecho interesante para muchos científicos. Por ejemplo, es más fuerte que el acero, conduce el calor y la electricidad de manera increíblemente eficiente y es invisible a simple vista.
Un artículo reciente en la revista PNAS ha investigado si el grafeno podría ayudar en la guerra contra los mosquitos.
Según sus autores, algunos científicos ya están investigando formas de usar el grafeno para una “variedad de tecnologías portátiles para proporcionar funciones avanzadas que incluyen la detección; regulación de la temperatura; protección química, mecánica o radiativa; o almacenamiento de energía ".
Los mosquitos pueden picar a través de la ropa de tela ligera; los investigadores se preguntaron si una capa de grafeno podría prevenir esto.
Para investigar, los participantes humanos metieron su brazo en una caja llena de mosquitos con solo un pequeño parche de piel expuesto. En algunos ensayos, los investigadores dejaron la piel descubierta, mientras que en otros, la cubrieron con una gasa. La estopilla es una tela fina y suelta.
En otros ensayos, pusieron grafeno directamente sobre la piel, que luego cubrieron con una gasa.
Cuando la piel permaneció descubierta o cubierta solo con una gasa, los mosquitos picaron entre cinco y 20 veces durante las pruebas de 5 minutos. Sin embargo, cuando agregaron grafeno a la mezcla, los mosquitos no picaron.
Mas que un escudo
Aunque el grafeno impidió mecánicamente que los mosquitos penetraran en la tela, cuando los científicos vieron imágenes de video de las pruebas, notaron que algo más estaba sucediendo.
Los insectos aterrizaron en el parche de piel con menos frecuencia cuando estaba involucrado el grafeno, y cuando aterrizaron, pasaron menos tiempo en la piel. Además, los insectos no parecieron intentar morder al participante.
“Nos propusimos imaginar que la película de grafeno actuaría como una barrera mecánica, pero después de observar el comportamiento de los mosquitos, comenzamos a sospechar que no estaban interesados en picar”.
El autor del estudio, Robert Hurt, Ph.D.
Parece que de alguna manera, el grafeno disfraza la piel y, tal vez literalmente, arroja a las criaturas fuera del olor.
Sin embargo, cuando el equipo humedeció la capa de grafeno con agua o sudor humano, ya no impidió que los mosquitos detectaran el parche de piel. Todavía ofrecía protección contra las picaduras, pero en algunos ensayos, los mosquitos pudieron atravesar la barrera, aunque con menos frecuencia.
Obstáculos importantes
Estos hallazgos son preliminares y los científicos deberán realizar mucho más trabajo antes de que las personas puedan usar el grafeno para prevenir las picaduras de mosquitos.
El problema más crítico es el alto precio del grafeno, que lo haría inalcanzable para el público en general.
Sin embargo, si los investigadores pueden entender exactamente cómo el grafeno confunde a los mosquitos, podrían diseñar un método más rentable que utilice una táctica similar.
Los mosquitos encuentran a sus anfitriones utilizando una variedad de señales, que incluyen el olfato, la detección de celo y la visión. Los investigadores deberán reducir los factores fundamentales.
El grafeno es impermeable incluso a moléculas pequeñas, por lo que parece probable que esta capacidad sea clave. Quizás evita que los mosquitos detecten compuestos orgánicos o productos bacterianos que emanan de los microbios que viven en la piel.
Otro problema que los científicos deberán abordar es que el grafeno se vuelve menos efectivo cuando está húmedo. Cualquier tecnología que se base en estos hallazgos deberá ser más resistente a la humedad.
Este fue el primer estudio en explorar la capacidad del grafeno para proteger contra las picaduras de mosquitos. Como escriben los autores, "Los resultados pueden orientar el desarrollo de tecnologías de protección de grafeno en la piel o en tejidos inteligentes".
