¿Puede la interacción social predecir el deterioro cognitivo?
Un estudio reciente concluye que la interacción social puede ser más que un pasatiempo agradable; podría ayudar a los médicos a predecir el riesgo de un individuo de deterioro cognitivo y, quizás, demencia.
El deterioro cognitivo se refiere a una reducción general de las capacidades mentales a lo largo del tiempo.
Afecta a muchas personas a medida que envejecen y, en algunos casos, puede provocar demencia.
A medida que aumenta la edad promedio de la población, es probable que un número cada vez mayor de personas experimente un deterioro cognitivo.
Un grupo de investigadores del Hospital Brigham and Women en Boston, MA, está interesado en el papel potencial que podría desempeñar la interacción social.
Específicamente, su estudio más reciente analizó si existe una interacción entre los niveles de actividad social, el rendimiento cognitivo y la cantidad de beta-amiloide en el cerebro, que es un sello neurológico de la enfermedad de Alzheimer.
Deterioro cognitivo y sociabilidad.
Para investigar, los científicos siguieron a 217 adultos mayores involucrados en el Harvard Aging Brain Study. Al comienzo del estudio, los participantes tenían entre 63 y 89 años y no mostraban déficits cognitivos. Los autores siguieron al grupo durante 3 años.
Cada participante completó un cuestionario que determinaba sus niveles de interacción social; esto incluyó reunirse con familiares y amigos, actividades religiosas y trabajo voluntario.
Los investigadores también midieron los niveles de beta-amiloide en el cerebro de cada participante. Como se esperaba, hubo una variabilidad significativa, ya que algunas personas tenían niveles mucho más altos, lo que las ponía en mayor riesgo de desarrollar Alzheimer.
Los autores publicaron sus hallazgos en La Revista Estadounidense de Psiquiatría Geriátrica.
Aunque estudios anteriores han demostrado una relación entre el compromiso social y el deterioro cognitivo, los científicos no han desarrollado la relación entre estos dos factores y los niveles de beta-amiloide en el cerebro.
Surge una imagen compleja
En general, los autores no encontraron relación entre la interacción social y el deterioro cognitivo. Sin embargo, cuando profundizaron en los datos de beta-amiloide, se formó un patrón.
Los investigadores encontraron que la influencia de la actividad social era significativa en las personas que tenían los niveles más altos de beta-amiloide en sus cerebros. En este grupo, aquellos con los niveles más bajos de interacción social mostraron niveles más altos de deterioro cognitivo que los individuos con niveles similares de beta-amiloide pero mayores niveles de actividad social.
También encontraron que las personas que tenían habilidades cognitivas más bajas al comienzo del estudio tenían más probabilidades de volverse menos comprometidas socialmente durante los 3 años.
Este efecto siguió siendo significativo incluso después de que los investigadores tuvieron en cuenta una variedad de variables, incluida la educación, el sexo, el nivel de interacción social al inicio del estudio y la edad.
Curiosamente, esta relación no estaba relacionada con los niveles de beta-amiloide en el cerebro, lo que iba en contra de las expectativas de los autores.
Estos hallazgos y los de estudios anteriores apuntan a una relación entre el compromiso social y el deterioro cognitivo. Sin embargo, todavía no está claro si las personas que socializan menos corren un mayor riesgo o si el deterioro cognitivo aumenta la probabilidad de aislamiento social. De manera similar, la relación puede ser bidireccional y probablemente varía entre individuos.
Conclusiones y futuro
El estudio actual concluye que las personas con niveles más altos de beta-amiloide y niveles reducidos de interacción social podrían tener un mayor riesgo de deterioro cognitivo más sustancial.
Los autores del estudio actual esperan que sus hallazgos, algún día, ayuden a predecir quiénes tienen mayor riesgo de deterioro cognitivo.
“La participación social y la función cognitiva están relacionadas entre sí y parecen disminuir juntas. Esto significa que el compromiso social puede ser un marcador importante de resiliencia o vulnerabilidad en los adultos mayores con riesgo de deterioro cognitivo ".
Autora principal, Dra. Nancy Donovan
Aunque los hallazgos son interesantes, el estudio tiene varias limitaciones. En primer lugar, el estudio solo incluyó datos de 217 personas, y los investigadores los siguieron durante solo 3 años. Además, los participantes solo completaron cuestionarios al principio y al final del estudio, por lo que es posible que sus respuestas no representen niveles de interacción social en los años intermedios.
Los autores también mencionan que las medidas actuales de compromiso social deben actualizarse. Por ejemplo, no tienen en cuenta las interacciones en línea que, por supuesto, pueden variar mucho y no están necesariamente relacionadas con el compromiso social en persona.
Además, el estudio actual no pudo controlar ciertos factores potencialmente importantes, como la ansiedad, la depresión, la soledad y la apatía. Estos factores pueden jugar un papel en la reducción del deseo de interactuar socialmente; y según estudios anteriores llevados a cabo por los mismos investigadores, tanto la soledad como la ansiedad pueden tener asociaciones independientes con el Alzheimer.
En el futuro, a los autores les gustaría aprovechar estos hallazgos. Planean trabajar con un grupo más grande y seguirlos durante un período de tiempo mayor.
Entonces, aunque la investigación aún no ha solidificado la relación entre la interacción social y el deterioro cognitivo, el trabajo actual ayudará a construir una imagen más clara.
