Cáncer: ¿El sexo afecta el resultado de la inmunoterapia?
La inmunoterapia para el cáncer avanzado está ganando popularidad como estrategia de tratamiento.Pero los científicos ahora están haciendo una pregunta importante: ¿las diferencias biológicas entre hombres y mujeres influyen en la efectividad de la terapia?
La inmunoterapia, un tipo de tratamiento que tiene como objetivo estimular los propios mecanismos de defensa del cuerpo contra las enfermedades, ha ido ganando terreno últimamente como una estrategia más eficaz contra varios cánceres.
Por lo general, se usa para tratar el cáncer en sus etapas avanzadas, cuando otros tipos de tratamiento ya no funcionan.
Pero la investigación sobre el tratamiento está en curso, y los científicos a menudo revelan mecanismos previamente desconocidos que pueden influir en el desarrollo de la terapia.
Ahora, el Dr. Fabio Conforti y sus colegas del Instituto Europeo de Oncología en Milán, Italia, sugieren que en el esfuerzo por encontrar rápidamente terapias contra el cáncer más efectivas, los investigadores pueden haber pasado por alto una consideración importante.
Es decir, que las diferencias biológicas programadas entre los dos sexos podrían tener un impacto en el éxito del tratamiento.
Los sistemas inmunológicos de hombres y mujeres tienen características específicas de sexo que los especialistas que investigan la eficacia de la inmunoterapia no han tenido debidamente en cuenta, escriben el Dr. Conforti y su equipo en un artículo publicado en La Oncología Lancet.
"Tanto el sexo como el género pueden afectar potencialmente la fuerza de la respuesta inmune del cuerpo", argumenta el Dr. Conforti.
“En promedio, las mujeres generan respuestas inmunitarias más fuertes que los hombres, lo que resulta en una eliminación más rápida de patógenos, lo que explica la menor gravedad y prevalencia de muchas infecciones en las mujeres […] Por otro lado, las mujeres representan aproximadamente el 80 [por ciento] de todos los pacientes con enfermedades autoinmunes sistémicas en todo el mundo ".
Dr. Fabio Conforti
“Por lo tanto”, continúa, “es posible que las diferencias en el sistema inmunológico de mujeres y hombres puedan ser relevantes para el curso natural de afecciones inflamatorias crónicas como el cáncer y, potencialmente, cómo responden a los medicamentos”.
Proporción sesgada de hombres a mujeres en los ensayos clínicos
El Dr. Conforti y su equipo llevaron a cabo un metanálisis de 20 ensayos aleatorizados que evaluaron a 11.351 pacientes, que comprendían 7.646 hombres y 3.705 mujeres, con diversas formas de cánceres avanzados o metastásicos.
Todos los participantes del estudio habían recibido tratamiento con inhibidores de puntos de control inmunitarios (ipilimumab, tremelimumab, nivolumab o pembrolizumab), que son medicamentos que ayudan a estimular la respuesta inmunitaria de una persona al cáncer.
Los tipos de cáncer por los que se trató a los participantes incluyeron cáncer de piel, cáncer de riñón, cáncer de vejiga, cáncer de cabeza y cuello y cáncer de pulmón.
Con solo observar la proporción de hombres a mujeres en los ensayos clínicos que analizaron, los científicos señalan que existe un desequilibrio obvio; los estudios, en general, tendieron a incluir un número mucho mayor de pacientes varones.
La infrarrepresentación de las mujeres en los ensayos clínicos ha sido señalada por muchos especialistas, quienes han enfatizado que esta brecha puede resultar problemática a la hora de aprobar y liberar medicamentos para la población general.
Aunque, al analizar los estudios existentes, el Dr. Conforti y su equipo notaron que la inmunoterapia resultó más efectiva que las terapias de control tanto para hombres como para mujeres. También encontraron que, en promedio, las tasas de supervivencia eran más altas entre los hombres que entre las mujeres.
"El pronóstico de un individuo", explica el Dr. Conforti, "dependerá de múltiples variables, incluido el tipo de cáncer y los medicamentos utilizados, y las inmunoterapias continúan siendo el tratamiento estándar para varios cánceres, con una supervivencia a menudo mucho mejor que otros medicamentos".
Pero aunque los investigadores observaron algunas discrepancias en los beneficios que brinda la inmunoterapia a los hombres frente a las mujeres, hasta el momento desconfían de recomendar la aplicación de tratamientos diferenciales.
"El tratamiento para mujeres", afirma el Dr. Conforti, "no debe [modificarse] en función de estos hallazgos, sino que debemos comprender más acerca de los mecanismos para garantizar que estos tratamientos novedosos puedan optimizarse tanto para hombres como para mujeres".
"Los ensayos rara vez tienen en cuenta el sexo"
Otra observación hecha por los autores es que parece haber ciertas diferencias específicas de sexo en cómo funciona el sistema inmunológico. Esas diferencias ocurren a nivel celular y pueden deberse en parte a una actividad hormonal distinta.
Y ciertas vías de los inhibidores de los puntos de control, según han sugerido estudios previos, pueden alterarse en respuesta a diferentes hormonas sexuales.
Sin embargo, “[a] pesar de la evidencia disponible sobre el papel potencial que juega el sexo para influir en el funcionamiento de las drogas, los ensayos que prueban nuevas terapias rara vez tienen en cuenta el sexo”, señala el Dr. Conforti.
“Los inhibidores de los puntos de control inmunológico”, explica, “han revolucionado el tratamiento del cáncer, mostrando una mayor eficacia que las terapias estándar en varios tipos de cáncer. A medida que buscamos mejorar aún más la inmunoterapia mediante la identificación de biomarcadores predictivos de respuesta, las diferencias de sexo deben investigarse más a fondo ".
Aún así, el nuevo metanálisis enfrenta algunas limitaciones, según admiten los autores. Estos incluyen el hecho de que sus hallazgos se basan en los datos informados en los estudios, en lugar de en información médica obtenida directamente de los pacientes.
En el comentario editorial que acompaña al artículo, Omar Abdel-Rahman, que trabaja en la Universidad Ain Shams en El-Abaseya, Egipto, y la Universidad de Calgary en Canadá, enfatiza que el metanálisis amalgama datos relacionados con muchos tipos diferentes de tumores cancerosos, todos los cuales pueden tener características muy diferentes en hombres y mujeres.
“Dentro de cada tumor sólido”, explica, “hay una multitud de características basales que pueden diferir en su distribución entre hombres y mujeres, y se ha informado que estas características basales afectan los resultados de los pacientes tratados con inhibidores de puntos de control inmunitarios. "
"Además", advierte, "también hay características de estilo de vida o de comportamiento que difieren entre hombres y mujeres que también pueden tener efectos de confusión".
Y, como explica Abdel-Rahman, “aunque el artículo del [Dr.] Conforti y sus colegas es un trabajo que invita a la reflexión y genera hipótesis, se debe tener precaución antes de llegar directamente a conclusiones radicales y antes de cambiar el estándar de atención actual entre las indicaciones aprobadas para los inhibidores de puntos de control inmunitarios ".
