El riesgo de cáncer puede aumentar a medida que el sistema inmunológico se deteriora
Los hallazgos de un nuevo estudio podrían cambiar las reglas del juego para la investigación de la prevención del cáncer. El sistema inmunológico puede desempeñar un papel mucho más importante en el riesgo de cáncer relacionado con la edad de lo que se pensaba anteriormente.
Cada año, más de 8 millones de personas mueren de cáncer en todo el mundo. Aunque los tratamientos mejoran constantemente, todavía quedan muchas preguntas sin respuesta.
Esencialmente, el cáncer es causado por una sucesión de mutaciones genéticas que se acumulan con el tiempo.
Sabemos que algunos factores pueden aumentar la velocidad a la que ocurren estas mutaciones genéticas y, por lo tanto, aumentar el riesgo de cáncer. Estos factores incluyen fumar tabaco, beber alcohol y la obesidad.
Sin embargo, no todos los factores de riesgo se pueden evitar; uno de los principales factores de riesgo es el envejecimiento. A medida que aumenta nuestra edad, también aumenta nuestro riesgo de cáncer. ¿Por qué el envejecimiento aumenta el riesgo de cáncer de manera tan significativa? Un grupo de investigación multidisciplinar proporcionó recientemente una nueva respuesta inesperada a esta pregunta.
Envejecimiento y riesgo de cáncer
Es lógico pensar que, a medida que pasa el tiempo, aumenta la probabilidad de mutaciones. Hasta ahora, esa ha sido la explicación estándar: cuanto más envejece, más mutaciones tiene y su riesgo de cáncer es mayor.
Un estudio reciente, realizado en la Universidad de Dundee en el Reino Unido, y con la ayuda del Curie Insitute en París, Francia, así como de la Universidad Heriot-Watt y la Universidad de Edimburgo, ambas en el Reino Unido, cuestiona si este es el toda la historia.
La hipótesis que el equipo se propuso probar fue que el riesgo de cáncer aumenta con la edad debido al envejecimiento del sistema inmunológico. Es bien sabido que el sistema inmunológico se vuelve menos efectivo a medida que envejecemos, lo que nos hace más susceptibles a las enfermedades.
¿Podría también aumentar el riesgo de cáncer? Sus hallazgos se publican esta semana en el procedimientos de la Academia Nacional de Ciencias.
El envejecimiento del sistema inmunológico
La glándula del timo, que es un órgano del sistema inmunológico, participa en la nutrición y el desarrollo de las células T, que son los principales actores del sistema inmunológico. Gran parte de la disminución de la fuerza del sistema inmunológico a lo largo del tiempo se debe al deterioro constante del timo.
A pesar de su importancia en nuestra juventud, el timo comienza a encogerse a partir de la edad de 1 año. Su tamaño se reduce a la mitad cada 16 años, y la producción de células T sigue su ejemplo. Los autores del nuevo artículo se preguntaron si esta disminución de la capacidad podría influir en el riesgo de cáncer.
Los investigadores tomaron datos del programa de Vigilancia, Epidemiología y Resultados Finales del Instituto Nacional del Cáncer (NCI). En total, incluyeron 2 millones de casos de cáncer en personas de entre 18 y 70 años.
A continuación, el equipo diseñó un modelo matemático que predijo cómo aumentarían las tasas de cáncer si estuvieran relacionadas con un sistema inmunológico en declive. Compararon sus hallazgos con datos de la vida real.
Los investigadores descubrieron que su modelo se ajustaba más a los datos que la hipótesis estándar de la denominada mutación múltiple.
Como explica el líder del estudio, el Dr. Sam Palmer, “La hipótesis de la inmunvigilancia es que las células cancerosas surgen continuamente en el cuerpo, pero que normalmente el sistema inmunológico las mata antes de que un nuevo tumor pueda establecerse. Las células T están constantemente buscando células cancerosas, buscando destruirlas ".
“Si no pueden encontrarlos lo suficientemente pronto o el sistema inmunológico está débil, entonces la población de cáncer tiene la oportunidad de crecer. Las posibilidades de que esto suceda aumentarán con la edad, ya que el timo se encoge todo el tiempo ".
Dr. Sam Palmer
Proporciona más información sobre cómo podría funcionar su modelo, diciendo: "[Nos imaginamos una guerra entre las células T y las células cancerosas, que las células cancerosas ganan si crecen más allá de un cierto umbral".
"Luego establecimos este umbral para que disminuya con la edad, proporcional a la producción de células T", agregó el Dr. Palmer. "Esta simple hipótesis resulta ser capaz de explicar gran parte de los datos de incidencia del cáncer".
Diferencias de sexo en el riesgo de cáncer
El riesgo de cáncer relacionado con la edad aumenta de forma más pronunciada en los hombres que en las mujeres. Debido a que el timo disminuye más rápidamente en los hombres que en las mujeres, esto podría explicar esta diferencia, que la teoría de la hipótesis de la mutación múltiple no puede explicar.
Cuando se exploraron las diferencias de género, los perfiles de riesgo entre hombres y mujeres encajaron mejor con los datos del modelo que con la teoría tradicional.
Por supuesto, este estudio se basó en un modelo matemático y, por lo tanto, deberá replicarse en el mundo real. Pero ciertamente es motivo de reflexión.
Como dice la autora principal del estudio, la Dra. Thea Newman: "Esto es todavía muy temprano, pero si se demuestra que tenemos razón, entonces podría estar hablando de una forma completamente nueva de tratar y prevenir el cáncer".
Ella agrega: "Casi toda la investigación convencional sobre el cáncer se basa en cómo podemos comprender las mutaciones genéticas, atacarlas y, por lo tanto, curar la enfermedad".
"No estamos debatiendo el hecho de que las mutaciones causan cáncer", continúa el Dr. Newman, "sino que nos preguntamos si las mutaciones por sí solas pueden explicar el rápido aumento de la incidencia de cáncer con la edad cuando el envejecimiento provoca otros cambios profundos en el cuerpo".
La experta en timo, la profesora Clare Blackburn, de la Universidad de Edimburgo, analiza las posibles implicaciones futuras. Ella dice: "Además de las mutaciones, esto sugiere que también deberíamos centrarnos en cómo potenciar la función del timo de forma controlada, tal vez mediante un trasplante o mediante una regeneración controlada, para que podamos aumentar la cantidad de células T que estamos produciendo".
"Por supuesto", agrega, "también debemos analizar si puede haber consecuencias no deseadas de hacer esto y cómo minimizarlas si ocurren".
Estos hallazgos son fascinantes y abren una nueva vía para que los investigadores del cáncer exploren. Este equipo de investigadores en biología, física e informática puede haber proporcionado un primer paso vital hacia nuevas estrategias de prevención del cáncer.
