Cáncer: los alimentos 'ultraprocesados' pueden aumentar el riesgo
Un gran estudio sugiere que el aumento del consumo de alimentos ultraprocesados, como refrescos y bebidas azucaradas, fideos instantáneos, bocadillos envasados y algunas carnes reconstituidas, puede estar relacionado con un aumento proporcional del riesgo de cáncer.
Sin embargo, en su informe de los hallazgos que se publicó recientemente en El BMJ, Científicos de universidades de París, Francia y São Paulo en Brasil advierten que el hallazgo proviene de un estudio observacional y que ahora se deben realizar más investigaciones para confirmarlo.
Los estudios observacionales no están diseñados para probar causa y efecto, pero pueden ofrecer información sobre los vínculos entre variables como la dieta y la enfermedad.
En este caso, los investigadores analizaron la dieta y la salud de 105.000 individuos de mediana edad en el estudio de cohorte NutriNet-Santé. Los participantes dieron información sobre su ingesta típica de miles de alimentos diferentes.
Descubrieron que por cada 10 por ciento de aumento en la proporción de alimentos ultraprocesados consumidos, había un 12 por ciento más de riesgo de cáncer.
Un análisis más detallado reveló un aumento del 11 por ciento en el riesgo de cáncer de mama, pero ningún vínculo significativo con un mayor riesgo de cáncer de próstata o cáncer colorrectal.
“A medida que aumenta el consumo mundial de alimentos altamente procesados”, informan Martin Lajous y Adriana Monge, del Instituto Nacional de Salud Pública de México, en un editorial vinculado, “comprender el impacto en la salud de estos alimentos se ha convertido en un tema relevante y oportuno. "
De los nuevos hallazgos, observan que, aunque ofrecen "una idea inicial de un posible vínculo entre los alimentos ultraprocesados y el cáncer [...], estamos muy lejos de comprender todas las implicaciones del procesamiento de alimentos para la salud y el bienestar".
Altas tasas de cáncer y alimentos ultraprocesados
Las últimas estimaciones de cifras mundiales sugieren que hubo 14,1 millones de nuevos casos de cáncer en 2012, y que se espera que esta cifra aumente a 24 millones en 2035.
En los Estados Unidos, donde el cáncer es la segunda causa más común de muerte, la Sociedad Estadounidense del Cáncer (ACS) estima que habrá alrededor de 1,7 millones de casos de cáncer recién diagnosticados y más de 609.000 muertes a causa de la enfermedad en 2018.
Según la ACS, al menos el 42 por ciento de los casos de cáncer recién diagnosticados se pueden prevenir. Estos incluyen el 19 por ciento en el que el tabaquismo es la causa principal y el 18 por ciento que resulta de una combinación de factores, incluida la "mala nutrición".
En su nuevo artículo de estudio, los investigadores citan evidencia que sugiere que muchos países están cambiando hacia un mayor consumo de "alimentos ultraprocesados" o alimentos que han pasado por varios "procesos físicos, biológicos y / o químicos".
Varias encuestas, incluidas algunas realizadas en los EE. UU., Europa, Brasil, Canadá y Nueva Zelanda, han revelado que entre el 25% y el 50% de la ingesta diaria de energía proviene de alimentos ultraprocesados, como bebidas gaseosas, bocadillos envasados y productos horneados. comidas preparadas, cereales azucarados y carnes reconstituidas.
Necesidad de investigar el enlace
Los investigadores sugieren que se deberían estudiar las consecuencias para la salud de esta tendencia, porque los alimentos ultraprocesados tienen una serie de características que podrían causar enfermedades.
Por ejemplo, son más altos en azúcar y sal añadidos, así como en grasas totales y grasas saturadas, y son más bajos en fibra y vitaminas.
Otra preocupación es que, debido al contacto con los materiales de empaque, los alimentos ultraprocesados pueden contaminarse con sustancias potencialmente dañinas.
Además, estos alimentos contienen aditivos que, aunque están aprobados para uso alimentario, siguen siendo controvertidos, ya que algunos estudios en animales y células han sugerido que pueden causar cáncer. Estos aditivos incluyen el nitrito de sodio, aditivo para carne procesada, y el pigmento alimenticio blanco, dióxido de titanio.
La investigación de los efectos sobre la salud de los alimentos ultraprocesados es un campo relativamente nuevo. Algunos estudios han planteado la posibilidad de que puedan estar relacionados con un mayor riesgo de obesidad, presión arterial alta y colesterol alto, pero la evidencia sólida es "todavía muy escasa".
Los autores escriben que, según su conocimiento, su estudio observacional "es el primero en investigar y destacar un aumento en el riesgo de cáncer de mama general, y específicamente, asociado con la ingesta de alimentos ultraprocesados".
Clasificación de alimentos detallada
Para su estudio, los investigadores analizaron datos de personas que completaron cuestionarios sobre los alimentos que consumieron durante 24 horas en al menos dos ocasiones. El detalle recopilado les permitió medir la ingesta típica de 3.300 alimentos diferentes.
La incidencia de cáncer se midió durante un promedio de 5 años. Los datos se tomaron de la información de los informes de los participantes y se cotejaron con los registros médicos y las bases de datos nacionales.
Los investigadores clasificaron los alimentos en cuatro grupos, según el "alcance y el propósito del procesamiento industrial de alimentos".
Los alimentos ultraprocesados son aquellos que, según el sistema de clasificación utilizado en el estudio, se someten a un procesamiento alimentario más industrial.
El documento de estudio ofrece una larga lista de alimentos ultraprocesados, que incluyen: pepitas de pescado; bocadillos dulces y salados envasados; panes envasados; productos cárnicos reconstituidos con la ayuda de nitritos u otros conservantes sin sal; y alimentos "elaborados en su mayor parte o en su totalidad a partir de azúcar, aceites y grasas".
Algunos ejemplos de sustancias añadidas durante el procesamiento industrial incluyen aromatizantes, colorantes, humectantes, emulsionantes y edulcorantes artificiales. Estos a menudo se agregan para "imitar propiedades sensoriales" o para "disfrazar cualidades indeseables".
No hay relación entre el cáncer y los alimentos menos procesados
En el otro extremo del espectro de productos se encuentran los alimentos básicos como “frutas, verduras, legumbres, arroz, pasta, huevos, carne” que se han sometido a un procesamiento mínimo o nulo. Por lo general, son "frescos o secos, molidos, refrigerados, congelados, pasteurizados o fermentados".
En el medio se encuentran los alimentos menos procesados, que incluyen "verduras enlatadas con sal agregada, frutas secas recubiertas de azúcar" y carne que se ha "conservado solo mediante salazón", además de "quesos y panes recién hechos sin envasar".
El estudio no descubrió un vínculo significativo entre el cáncer y el consumo de alimentos menos procesados, y un menor riesgo de cáncer general y cáncer de mama con la ingesta de alimentos frescos y mínimamente procesados.
Si bien elogiaron a los investigadores por los datos detallados que analizaron y recopilaron sobre la dieta y el cáncer, así como por los múltiples análisis estadísticos que realizaron, Lajous y Monge señalan, no obstante, que los "resultados interesantes requieren replicación y mayor refinamiento".
También destacan que, si bien el sistema de clasificación de alimentos utilizado en la investigación "puede ser útil para fines descriptivos y para replicar", no proporciona necesariamente el tipo de detalle que es útil para los consumidores y los responsables de la formulación de políticas.
Lajous y Monge concluyen:
"Se debe tener cuidado de transmitir las fortalezas y limitaciones de este último análisis al público en general y de aumentar la comprensión del público sobre la complejidad asociada con la investigación nutricional en poblaciones de vida libre".
