Catnip: ¿Qué sabemos sobre la droga felina?
Internet está plagado de videos divertidos de gatos que muestran sus reacciones a una planta comúnmente conocida como "hierba gatera". ¿Qué es la hierba gatera, afecta a todos los felinos, es segura para los gatos y los humanos deberían usarla? Esta característica especial investiga estas preguntas y más.
Nepeta cataria, o "hierba gatera", es una hierba que pertenece a la misma familia de plantas que la menta. Aunque se originó en partes de Europa y Asia, la planta ahora es común en varios continentes, incluida América del Norte.
Debido a que, como la menta común, la hierba gatera prolifera fácilmente, muchos dueños de gatos cultivan la planta en macetas como un regalo especial para sus amigos felinos.
Como parte de la familia de la menta, la hierba gatera fresca también huele a menta, aunque este no es el caso de la hierba gatera seca que a veces se encuentra en las golosinas o juguetes comerciales para gatos, que pueden oler más a hierba seca.
¿Por qué la hierba gatera es un regalo tan especial? Las personas que comparten su vida con un gato sabrán que esta planta a menudo tiene un efecto marcado, y a veces muy divertido, en estos amados animales, no muy diferente del efecto que una droga recreativa suave podría tener en los humanos.
¿Todos los felinos reaccionan a la hierba gatera? ¿Por qué esta planta afecta exactamente a los gatos? ¿Es realmente parecido a las drogas recreativas? Siga leyendo para averiguarlo.
1. ¿Por qué la hierba gatera afecta a los gatos?
En su libro Intoxicación: el impulso universal de sustancias que alteran la mente, el psicofarmacólogo Ronald Siegel estima que alrededor del “70% de los gatos domésticos responden a la hierba gatera”, y que aquellos que lo hacen han alcanzado la madurez sexual. Los gatos alcanzan la madurez sexual alrededor de los 6 meses de edad.
Los gatos que reaccionan a la hierba gatera olerán la planta, o cualquier juguete que la contenga, y luego comenzarán a masticarla. Después de esto, pueden comenzar a frotar su cabeza contra la planta o el juguete y luego rodar o voltearse de un lado a otro.
"A mis dos [gatos] les encanta y se vuelven locos", dijo un lector. Noticias médicas hoy. “[A la hembra] le gusta lamerlo, luego ataca el juguete en el que está, a menudo adoptando el ataque de la pata de conejo. [El macho] se vuelve más sensiblero, a menudo rodando con el juguete en sus patas ”, dijeron.
Aunque en la mayoría de los casos, cuando los afecta, la hierba gatera estimula a los gatos de una manera placentera, la Sociedad Estadounidense para la Prevención de la Crueldad contra los Animales la considera "tóxica para los gatos". Advierten que algunos felinos domésticos pueden experimentar reacciones adversas tras entrar en contacto con esta planta. Estos efectos pueden incluir vómitos y diarrea, así como estados de sedación.
Algunos gatos incluso pueden volverse agresivos cuando se encuentran con la planta. Otro lector dijo MNT que evita darle a su gato hierba gatera por esta misma razón. “[Mi gato] se pone un poco como si quisiera pelear conmigo [y] comienza a golpearme el pie”, dijeron.
Para los muchos gatos que responden bien a la hierba gatera, señala Siegel, esto puede ser "un ejemplo de adicción animal al comportamiento placentero". Tanto los gatos machos como las hembras responden a la hierba gatera de una manera que recuerda la excitación sexual entre estos felinos.
Debido a estas similitudes, algunos investigadores han sugerido que la planta pudo haber sido alguna vez un potenciador natural y oportuno de los comportamientos reproductivos.
"Estas exhibiciones han llevado a los naturalistas a especular que la hierba gatera alguna vez cumplió la función evolutiva en la naturaleza de preparar a los gatos para el sexo, un afrodisíaco natural de la primavera".
Ronald Siegel
Explica que las moléculas que llevan el aroma de la hierba gatera, llamadas terpenoides, son las que provocan la reacción. La hierba gatera presenta un tipo específico de terpenoide llamado nepetalactonas. Estas moléculas, explica Siegel, pueden ser tóxicas. Sin embargo, suelen ser inofensivos en la cantidad en que están presentes en la hierba gatera.
Los gatos absorben las nepetalactonas al oler la hierba gatera. Luego, las moléculas se unen a los receptores olfativos (olfativos) de la nariz, que envían señales adicionales a la amígdala, que son dos pequeños grupos en el cerebro de los mamíferos. Estos están relacionados tanto con la regulación de las emociones como con algunos comportamientos sexuales.
2. ¿Por qué algunos gatos no responden?
Aproximadamente el 30% de los gatos domésticos no tienen ninguna reacción a la hierba gatera. Uno MNT el lector exclamó que "¡no tiene ningún efecto sobre [su gato]!"
¿Por qué la hierba gatera afecta a algunos gatos pero no a otros? Siegel sostiene que la diferencia radica en el ADN del gato. Algunos gatos heredan el gen "sensible a la hierba gatera", mientras que otros simplemente no.
“La razón por la que algunos gatos no se emocionan en lo más mínimo con la hierba gatera y por la reacción exagerada de otros es genética”, escribe.
"Los gatos pueden heredar un gen dominante que guía la reacción a la hierba gatera", añade Siegel. Añade que algunos estudios han demostrado que las crías de gatos sensibles a la hierba gatera también son sensibles a esta planta, y que las de los gatos que no reaccionan tampoco responderán.
Además de esto, dice, algunos felinos pueden evitar la hierba gatera si han tenido una mala experiencia con ella.
Por ejemplo, señala Siegel, si un felino ha olido o masticado hierba gatera y luego se ha lastimado, en el futuro, puede darse la vuelta al encontrarse con la planta, en lugar de saltar en el momento de acceder al estimulante.
3. ¿La hierba gatera afecta a otros felinos?
Si la hierba gatera puede tener un efecto sorprendente en los gatos domésticos, ¿afecta también a los felinos más grandes, como leones, jaguares y tigres?
La respuesta es “sí”, y parece actuar, en mucha menor medida, sobre otros mamíferos felinos que en realidad no son felinos.
Un experimento realizado a principios de la década de 1970 en lo que ahora es el zoológico de Knoxville en Tennessee descubrió que los leones y los jaguares eran "extremadamente sensibles" a la hierba gatera.
Algunos de los tigres, pumas y gatos monteses del zoológico también respondieron a la hierba gatera, aunque no con mucha fuerza. Los dos guepardos que se encontraban en el lugar en ese momento no mostraron interés en la planta.
Otros animales han mostrado curiosidad por la hierba gatera, aunque en mucha menor medida que los gatos domésticos.
Los no felinos que han mostrado interés en la hierba gatera incluyen las civetas, que son animales carnívoros nativos de Asia y África que parecen gatos pero pertenecen a una familia diferente, llamada Viverridae.
4. ¿Qué otros estimulantes afectan a los gatos?
Aunque la hierba gatera es, con mucho, el estimulante para gatos más conocido, los investigadores han observado que hay muchas otras plantas que pueden alterar el estado de ánimo y el comportamiento de los felinos.
Siegel, por ejemplo, habla de matatabi, o vid de plata (Actinidia polygama). Esta es una planta originaria de áreas de Japón y China. En un experimento en el zoológico de Osaka en Japón, los felinos grandes expuestos a grandes cantidades del principio activo en matatabi mostraron signos de intenso placer y adicción.
“Esta planta contiene compuestos secundarios estrechamente relacionados en estructura química y actividad conductual con las nepetalactonas”, explica Siegel.
"Después de una exposición inicial, los gatos [grandes] estaban tan ansiosos por más que ignoraban cualquier otra cosa que estuvieran haciendo (comer, beber o incluso tener relaciones sexuales) siempre que los productos químicos estuvieran disponibles".
Ronald Siegel
Un estudio de 2017 confirmó que matatabi puede ser tan, si no más, efectivo que la hierba gatera cuando se trata de estimular a los gatos domésticos.
Los autores del estudio también identificaron dos plantas más que tenían un efecto similar: madreselva de Tatarian (Lonicera tatarica) y valeriana (Valeriana officinalis).
Casi el 80% de los gatos domésticos en este estudio reaccionaron al matatabi, y alrededor del 50% de los gatos también respondieron a la madreselva tatariana y la raíz de valeriana.
Matatabi, también señalan los autores del estudio, en realidad provocó una respuesta en el 75% de los gatos domésticos que no reaccionaron a la hierba gatera.
“El enriquecimiento olfativo con vid plateada, madreselva tártara o raíz de valeriana puede ser, similar a la hierba gatera, un medio eficaz para mejorar la calidad de vida de los gatos”, concluyen los investigadores.
5. ¿La hierba gatera es segura para los humanos?
Aunque los humanos tienden a comprar o cultivar hierba gatera únicamente para el entretenimiento de sus amigos felinos, algunas personas piensan que la planta puede tener un efecto calmante en sus propias mentes.
Por ejemplo, a algunas personas les gusta preparar té de hierba gatera, y algunas incluso han intentado convertir la planta en cigarrillos y fumarlos. “Hace que la gente se sienta feliz, contenta e intoxicada, como la marihuana”, señala un estudio anterior.
Como suplemento, las personas también han usado la hierba gatera para tratar síntomas como tos o dolor de muelas, y como ayuda digestiva.
¿Es seguro? Esto sigue sin estar claro. Hasta ahora, ha habido poca investigación sobre la efectividad o seguridad de la hierba gatera cuando se trata de tratar diversas afecciones en humanos.
Algunos especialistas sugieren que la hierba gatera puede provocar contracciones del útero, por lo que recomiendan que las mujeres embarazadas eviten esta planta.
Sin embargo, dada la escasez de evidencia sobre la seguridad de esta planta, nuestros lectores pueden estar mejor guardándola para el disfrute de sus gatos, es decir, si son parte de la mayoría que la aprecia.
