¿Podrían las 'neuronas espejo' explicar los mecanismos cerebrales de la empatía?
Los científicos han identificado un grupo de células en el cerebro cuya actividad podría ayudar a explicar la capacidad de compartir el dolor de otra persona.
A partir de estudios de imágenes de cerebros humanos, ya estaba claro que una región llamada corteza cingulada anterior (ACC), que está activa durante la experiencia del dolor, también puede activarse cuando se observa dolor en otras personas.
Estos estudios también han demostrado que, al observar el dolor ajeno, esta región es más activa en personas con altos niveles de empatía y menos activa en personas con psicopatía.
Sin embargo, esas investigaciones anteriores no aclararon los mecanismos subyacentes o las células involucradas.
Ahora, al estudiar ratas, los investigadores del Instituto Neerlandés de Neurociencia (NIN) en Amsterdam han identificado que la capacidad de sentir el dolor de los demás tiene que ver con las "neuronas espejo" en el ACC.
Los científicos han encontrado neuronas espejo antes, pero estaban preocupados por observar el movimiento.
Los estudios cerebrales de monos que observan a otros monos han revelado que las células del sistema motor se activan como si los monos observadores fueran los que realizaran las acciones. Esta actividad ocurre además del procesamiento de información visual.
en un Biología actual En el artículo, los autores del nuevo estudio describen cómo las neuronas espejo en el ACC de una rata se activan no solo cuando el animal mismo tiene dolor, sino también cuando observa a otra rata con dolor.
Poniendo a prueba las teorías de la empatía
"Lo que es más sorprendente", dice el autor principal del estudio, Christian Keysers, quien es profesor en el NIN, "es que todo esto sucede exactamente en la misma región del cerebro en ratas que en humanos".
El profesor Keysers y su equipo ven sus hallazgos como un avance importante en la comprensión de cómo surge la falta de empatía en ciertas condiciones psiquiátricas.
En su artículo de estudio, recapitulan dos informes de investigaciones anteriores que sugerían que "algunas neuronas ACC responden a la observación y la experiencia del dolor". Una fue una observación en un solo paciente humano y otra fue en un estudio con ratones.
Dados estos hallazgos y el hecho de que las neuronas espejo ya se encuentran en el sistema motor del cerebro, decidieron probar dos teorías. La primera fue que hay neuronas espejo en el ACC "que desencadenan nuestra propia sensación de dolor y se reactivan cuando vemos el dolor de los demás", y la segunda fue que "esta es la razón por la que hacemos una mueca y sentimos dolor al ver el dolor de los demás". el dolor de los demás ".
Como no es posible mapear la actividad de neuronas individuales ni estimular cambios en el ACC en el cerebro humano, los investigadores decidieron probar estas teorías en ratas.
Una de las razones por las que eligieron ratas como modelo fue porque parte de su ACC tiene una estructura celular similar y conectividad con el área de ACC que tiene implicaciones en la empatía del dolor en humanos.
Cambios cerebrales al observar a los demás
El estudio comprendió una serie de experimentos en los que los científicos midieron los cambios en el cerebro y el comportamiento de las ratas, tanto cuando los animales recibieron un "shock leve" como cuando luego observaron que otras ratas recibían el mismo estímulo desagradable.
Los resultados mostraron que el comportamiento de las ratas y los cambios cerebrales en respuesta a ver a otras ratas con dolor fueron los mismos que los que ocurrieron cuando las ratas observadoras experimentaron el dolor por sí mismas. Ambas respuestas involucraron a las mismas neuronas ACC.
Luego, los investigadores repitieron el experimento de empatía, pero esta vez, suprimieron la actividad de las neuronas ACC que habían estado activas antes. Cuando las ratas tratadas observaron dolor en otras ratas, ya no mostraron el mismo comportamiento empático.
El dolor es una experiencia compleja que tiene componentes sensoriales y emocionales. Muchos estudios sobre el dolor tienden a utilizar definiciones que se derivan de las descripciones de las personas y los patrones de comportamiento en animales.
Sin embargo, para estar seguro de que es el dolor y no otra experiencia negativa la que actúa en el cerebro, es importante tener en cuenta las señales del sistema neural.
Decodificación de la intensidad del dolor "igual que en uno mismo"
El profesor Keysers y su equipo abordan este punto en su documento de estudio. Los científicos han argumentado, escriben, que una "respuesta indirecta" que es específica al dolor, en oposición al miedo, por ejemplo, debe mostrar dos características en el cerebro.
La primera característica es que la respuesta del cerebro "debe ser selectiva". La segunda característica es que el circuito debe tener la misma forma de codificar el dolor en uno mismo que en los demás.
Sus resultados cumplieron con estos dos requisitos. Demostraron que la mayoría de las neuronas espejo ACC de las ratas observadoras no se activaban en respuesta a otra emoción negativa, como el miedo. Además, las ratas observadoras podrían "decodificar la intensidad del dolor en uno mismo a partir de un patrón que decodifica el dolor en los demás".
El profesor Keysers concluye que el estudio arroja luz sobre cómo la falta de empatía puede surgir en la psicopatía y otros trastornos. Él señala: "También nos muestra que la empatía, la capacidad de sentir con las emociones de los demás, está profundamente arraigada en nuestra evolución".
"Compartimos los mecanismos fundamentales de la empatía con animales como las ratas".
Prof. Christian Keysers
