¿Podría la apnea del sueño ser un factor de riesgo de la enfermedad de Alzheimer?
La mayoría de las personas con apnea del sueño no reciben un diagnóstico. Sin embargo, los escáneres cerebrales han revelado que puede haber una asociación entre esta afección y una forma de demencia.
Según la Asociación Estadounidense de Apnea del Sueño (ASAA), se estima que 22 millones de personas en los Estados Unidos padecen apnea del sueño.
Esta condición, que hace que una persona deje de respirar durante el sueño, puede ser poco frecuente o regular.
Los médicos se refieren a la apnea del sueño regular como apnea obstructiva del sueño. Sin tratamiento, puede provocar una serie de problemas cardiovasculares, como presión arterial alta, accidente cerebrovascular e insuficiencia cardíaca crónica.
La apnea obstructiva del sueño también tiene vínculos con la depresión y la diabetes tipo 2.
“Investigaciones recientes han relacionado la apnea del sueño con un mayor riesgo de demencia”, señala el Dr. Diego Z. Carvalho, becario de neurología de la Clínica Mayo en Rochester, MN.
Junto con sus colegas, fue autor de un estudio para investigar si existía una relación potencial entre la apnea del sueño y un biomarcador de Alzheimer en particular.
Este biomarcador es una proteína llamada tau, que está presente en el cerebro de las personas con Alzheimer. Las proteínas tau forman ovillos que los médicos pueden identificar en las exploraciones.
Diagnóstico difícil
"Una persona normalmente tiene menos de cinco episodios de apnea por hora durante el sueño", afirma el Dr. Carvalho. El problema es que muchas personas no saben que padecen la afección.
El informe de la ASAA que se estima que el 80 por ciento de las personas con apnea obstructiva del sueño de moderada a grave no reciben un diagnóstico.
Para determinar cuál de los participantes experimentó apnea del sueño, los investigadores pidieron a sus compañeros de cama que estuvieran atentos a los episodios de paro respiratorio durante la noche. Participaron en el estudio un total de 288 personas de 65 años o más. Ninguno presentaba signos de deterioro cognitivo.
Además de pedirles a los compañeros de cama de los participantes que controlen su sueño, los investigadores utilizaron escáneres PET para comprobar si la proteína tau estaba presente en sus cerebros. Específicamente, examinaron el área de la corteza entorrinal, ya que es más probable que se acumulen ovillos tau allí. Esta parte del lóbulo temporal juega un papel en la memoria, la navegación y la percepción del tiempo.
¿Cuál vino primero?
El Dr. Carvalho y sus colegas encontraron un vínculo entre la apnea del sueño y una mayor presencia de tau en el cerebro.
El proceso de monitoreo nocturno reveló que 43 personas experimentaron episodios de apnea durante la noche. En promedio, esos participantes tenían niveles de tau en la corteza entorrinal que eran un 4.5 por ciento más altos que los de los participantes sin apnea del sueño.
El equipo identificó este aumento después de controlar otros factores, como la edad, el sexo, los factores de riesgo cardiovascular y otros problemas del sueño.
La comunidad médica considera que estos resultados son preliminares ya que aún no han aparecido en una revista científica. Sin embargo, los investigadores los presentarán en una próxima reunión de la Academia Estadounidense de Neurología en Filadelfia, Pensilvania.
El Dr. Carvalho concluye que estos resultados "aumentan la posibilidad de que la apnea del sueño afecte la acumulación de tau". Sin embargo, describe los hallazgos como un escenario del huevo y la gallina, y agrega: "También es posible que niveles más altos de tau en otras regiones puedan predisponer a una persona a la apnea del sueño".
Un vínculo poco claro
Investigaciones anteriores han identificado un vínculo entre la demencia y la apnea del sueño. Sin embargo, serán necesarios más estudios que utilicen tamaños de muestra más grandes para validar los hallazgos.
Los métodos que utilizó el equipo de la Clínica Mayo también significan que no es seguro si los participantes realmente tenían apnea del sueño, qué tan grave era su condición y si ya estaban recibiendo tratamiento.
Si existe una relación entre la apnea del sueño y la demencia, no está del todo claro por qué existe. Los investigadores han sugerido varias razones diferentes. Una podría ser que el cerebro consolida los recuerdos durante el sueño y la interrupción de este proceso puede provocar problemas de memoria.
La falta de oxígeno que llega al cerebro durante los episodios de apnea podría ser otra razón, especialmente si esto ejerce presión sobre el órgano.
