¿El tratamiento de estas células inmunitarias podría curar la EII?
Investigadores de la Universidad de Alabama en Birmingham han descubierto que existe un grupo distinto de células en el sistema inmunológico que induce y perpetúa la inflamación en el intestino.
Creen que las células, un tipo de célula T CD4 efectora, podrían servir como objetivos de nuevos tratamientos para aliviar, o incluso curar, la enfermedad inflamatoria intestinal (EII).
Sus hallazgos también plantean la posibilidad de que las células puedan estar detrás de otros trastornos en los que el sistema inmunológico ataca los tejidos sanos, como la artritis reumatoide y la diabetes tipo 1.
Un documento de estudio sobre su trabajo se ha publicado ahora en el Revista de Medicina Experimental.
"Nuestra esperanza es", dice la autora principal del estudio, Laurie E. Harrington, profesora asociada de biología celular, del desarrollo e integradora, "si pudiéramos tratar estas células, podría ser curativo".
Enfermedad de Crohn y colitis ulcerosa
La EII es una afección a largo plazo en la que el tracto gastrointestinal, o el intestino, se inflama debido a los ataques constantes del sistema inmunológico.
Hay dos tipos principales de EII: colitis ulcerosa, en la que principalmente se inflama el colon; y la enfermedad de Crohn, en la que la inflamación puede ocurrir en cualquier parte del tracto gastrointestinal entre la boca y el ano.
Alrededor de 3 millones de adultos en los Estados Unidos han sido diagnosticados con EII en algún momento de sus vidas.
Los síntomas de la EII incluyen: necesidad urgente de ir al baño, diarrea y sangrado del recto, estreñimiento que puede provocar obstrucción intestinal y calambres y dolores en el abdomen.
La EII no debe confundirse con el síndrome del intestino irritable, en el que el daño intestinal no se debe a la inflamación, y la enfermedad celíaca, que se desencadena por una reacción particular al gluten.
Autoinmunidad e inflamación.
Aunque los científicos saben que la EII es una enfermedad autoinmune causada por una respuesta inmune defectuosa, la naturaleza exacta de las células involucradas y los mecanismos de acción siguen sin estar claros.
El sistema inmunológico de un mamífero contiene una gran variedad y cantidad de células que se comunican entre sí en una intrincada red de señales.
En condiciones "normales", el sistema inmunológico ataca y elimina patógenos, como virus y bacterias, que podrían dañar el cuerpo antes de que tengan la oportunidad de hacerlo. Y, cuando los patógenos se eliminan por completo, cesan los ataques inmunes.
Pero a veces el proceso puede salir mal y el sistema inmunológico ataca las propias células del individuo como si fueran patógenos.
Este tipo de respuesta se llama autoinmunidad y puede provocar inflamación y enfermedad duraderas. Tenemos mucho que aprender sobre cómo funciona la autoinmunidad a nivel celular y molecular.
La profesora Harrington y sus colegas señalan, por ejemplo, que si bien las células T CD4 "están vinculadas causalmente a trastornos autoinmunitarios e inflamatorios crónicos", no sabemos qué características celulares están involucradas.
Los estudios de la EII han revelado que las células T CD4 producen altos niveles de una molécula de señalización llamada interferón-gamma en el intestino inflamado, pero no son concluyentes sobre el papel de la molécula.
Células T CD4
Las células inmunes se forman en la médula ósea a partir de células indiferenciadas llamadas células madre, que pueden dividirse y madurar en prácticamente cualquier tipo de célula inmunitaria funcional. Las células madre también tienen la capacidad de seguir dividiéndose perpetuamente.
A medida que se diferencian, las células madre pasan por la etapa de células progenitoras. Las células progenitoras son similares a las células madre ya que su destino aún no está fijado, pero existe un límite en la cantidad de veces que pueden dividirse.
Las células T CD4 efectoras son células inmunitarias inmaduras que comenzaron como células madre, pero se han detenido en la etapa progenitora. Pueden diferenciarse en varios tipos de células inmunitarias activas. Uno de ellos es el linfocito T colaborador, que se ha relacionado con la EII.
Utilizando un modelo de colitis en ratones, la profesora Harrington y su equipo identificaron una "población discreta de células T CD4 efectoras que pueden mantener y conferir inflamación intestinal".
Cuando los científicos los trasplantaron a ratones sanos, las células desencadenaron y perpetuaron la condición inflamatoria.
Características de las células madre
Cuando los investigadores analizaron la firma genética de las células T CD4 efectoras que causaban la colitis, encontraron que tenía algunas características de las células madre. La firma fue "consistente con" la autorrenovación y la capacidad de escapar de un tipo de muerte celular programada conocida como apoptosis.
Los científicos también descubrieron que, al igual que las células madre, las células T CD4 efectoras reponían continuamente "células productoras de interferón gamma en el intestino inflamado".
Un grupo final de experimentos identificó una enzima llamada glicosiltransferasa que parece activar estas características de las células madre en las células T CD4 efectoras.
"Creemos que estas células podrían estar en una serie de enfermedades autoinflamatorias".
Prof. Laurie E. Harrington
