Demencia: el preocupante 'aumento de la pseudomedicina'
Un artículo, publicado en Red JAMA este mes, ataca lo que se denomina pseudomedicina. En particular, a los autores les preocupa que las personas con demencia y sus familias sean blanco de ataques.
La demencia es cada vez más frecuente a medida que envejece la población de los Estados Unidos.
Actualmente, 5,7 millones de personas en los EE. UU. Viven con Alzheimer, la forma más común de demencia.
En todo el mundo, se estima que 47 millones de personas viven con demencia.
Sin embargo, hasta la fecha, no existe cura y los tratamientos solo pueden aliviar ciertos síntomas en algunas personas.
Sumado a los millones que ya tienen un diagnóstico de demencia, hay muchos millones más a los que les preocupa que ellos también puedan desarrollar demencia algún día.
¿Un aumento de la charlatanería?
Todos estos millones podrían, potencialmente, ser vulnerables a cualquiera que afirme tener respuestas, ya sea que ofrezcan tratamientos mejorados, métodos preventivos o, de hecho, curas.
Esta tormenta perfecta de creciente prevalencia y preocupación, según un artículo reciente, provocó un fuerte aumento en los tratamientos no basados en evidencia para la demencia y la salud general del cerebro.
Con el acceso sin precedentes de hoy a información de todo tipo, algunas personas están siendo engañadas para que inviertan en intervenciones médicas que no están respaldadas por la literatura científica. Como resumen los autores:
"Este panorama de tratamientos limitados para la demencia, la preocupación por la enfermedad de Alzheimer y el amplio acceso a la información han traído un aumento preocupante de la 'pseudomedicina'".
Cuando los autores mencionan la pseudomedicina, se refieren a suplementos e intervenciones que, aunque son completamente legales, se promocionan como beneficiosos a pesar de una clara falta de evidencia de apoyo.
El artículo fue escrito por tres científicos de la Universidad de California en San Francisco: la Dra. Joanna Hellmuth, profesora asistente de neurología; El Dr. Gil D. Rabinovici, profesor de neurología; y el Dr. Bruce Miller, codirector del Global Brain Health Institute, entre otras funciones.
Un aumento en los suplementos
La pseudomedicina suele tomar la forma de suplementos dietéticos que pretenden promover la salud del cerebro y la capacidad de pensamiento. Muchos de nosotros habremos notado anuncios de suplementos, ya sea a través de Internet, radio, revistas o televisión, que afirman que los productos ayudarán a prevenir el deterioro cognitivo o la demencia.
Pero, como escriben los autores del artículo reciente, "Ningún suplemento dietético conocido previene el deterioro cognitivo o la demencia".
A menudo, estos suplementos se promocionan utilizando testimonios individuales y, aunque estas historias pueden ser convincentes, no constituyen evidencia. Como escribe la Asociación de Alzheimer en su sitio web:
“Las afirmaciones sobre la seguridad y eficacia de estos productos […] se basan en gran medida en testimonios, tradición y un cuerpo de investigación científica bastante reducido”.
Esto es preocupante porque, como señalan los autores, la Administración de Alimentos y Medicamentos de los Estados Unidos (FDA) no prueba la seguridad de los suplementos dietéticos.
Esto crea una situación peligrosa: debido a que los suplementos se pueden comprar sin receta médica, es más probable que las personas crean que son relativamente seguros; sin embargo, no se prueban en el mismo grado que los medicamentos.
Y, lo que es más importante, las empresas que venden estos suplementos no están obligadas a demostrar que funcionan.
En algunos casos, los suplementos pueden ser peligrosos. Por ejemplo, la vitamina E, que está ampliamente disponible, puede aumentar el riesgo de accidente cerebrovascular y, si se toma en exceso, puede aumentar el riesgo de muerte.
Otra preocupación planteada por los autores es que los suplementos a menudo se promocionan con anuncios y texto diseñado para parecer científico. Los comercializadores de pseudomedicina han perfeccionado esta apariencia científica hasta tal punto que, para los consumidores, los productos parecen completamente legítimos y son casi indistinguibles de los medicamentos genuinos.
Aparte del dinero desperdiciado y el daño potencial a la salud de un consumidor, los autores señalan otro tema relacionado con los suplementos, explicando que "discutirlos en entornos clínicos puede subvertir el valioso tiempo necesario para que los médicos y los pacientes revisen otras intervenciones".
Más allá de los suplementos
Por supuesto, la pseudomedicina no se limita a frascos de píldoras. Se ha comercializado una asombrosa variedad de tratamientos para reducir el riesgo de demencia o aliviar sus síntomas. Estos incluyen, entre otros, desintoxicación personalizada, nutrición intravenosa, terapia de quelación, antibióticos y terapia con células madre.
Como escriben los autores, "estas intervenciones carecen de un mecanismo conocido para tratar la demencia y son costosas, no reguladas y potencialmente dañinas".
Mucha gente habrá escuchado argumentos que defienden los métodos pseudocientíficos; un tema común es que, si un producto puede ofrecer esperanza a alguien con una condición incurable, entonces no puede ser del todo malo.
Los autores del presente artículo, sin embargo, rechazan esta defensa porque algunas intervenciones pseudomedicinales pueden ser peligrosas; también pueden ser costosos.
Señalan que, en algunos casos, los médicos pueden sugerir tratamientos complementarios. Esta, argumentan los autores, es una situación diferente: el médico puede no beneficiarse económicamente y también puede garantizar que cualquier tratamiento actual que reciba el paciente no entre en conflicto con la nueva intervención.
Los autores esperan que se puedan realizar cambios en el sistema actual. Creen que las afirmaciones de los fabricantes deben estar respaldadas por pruebas.
Los autores también sugieren que los médicos deberían ayudar a los pacientes y sus familias a distinguir entre afirmaciones genuinas basadas en investigaciones y afirmaciones basadas en testimonios; ellos concluyen:
"Si bien las fuerzas no éticas promueven la existencia de la pseudomedicina, una comunidad educada de médicos y pacientes es el punto de partida para contrarrestar estas prácticas".
