¿Nuestras agallas tienen algo que decir en nuestra memoria espacial?
Nuestras agallas, según lo demuestran las investigaciones, son mucho más importantes para nuestro estado general de salud y bienestar de lo que se pensaba anteriormente. ¿También juegan un papel en la memoria y la orientación y, de ser así, por qué?
En una famosa escena de la novela francesa En busca del tiempo perdido de Marcel Proust, el personaje narrador le da un mordisco a una magdalena (un pequeño bizcocho tradicional francés) que previamente había mojado en un poco de té.
Una vez hecho esto, comienza a recordar fragmentos de su infancia en el campo.
“Tan pronto como el líquido tibio mezclado con las migas me tocó el paladar, un escalofrío me recorrió y me detuve, concentrado en lo extraordinario que me estaba sucediendo”, dice.
Continúa diciendo: “Y de repente el recuerdo se reveló. El sabor era el de la magdalena que los domingos por la mañana en Combray […] me regalaba mi tía Léonie ”.
El vínculo entre la comida o bebida una vez probada y la memoria de lugares o cosas es algo con lo que todos estaremos familiarizados, y se ha hablado mucho de ello en la literatura y las artes.
Pero hay más en la forma en que la comida refresca nuestra memoria. De hecho, parece que las señales que nuestras entrañas envían a nuestro cerebro nos han estado sirviendo bien en términos de cómo nos orientamos en el mundo que habitamos, y lo han estado haciendo durante miles de años.
Esto es lo que han encontrado investigadores de la Universidad del Sur de California en Los Ángeles, al menos, en un estudio publicado recientemente en Comunicaciones de la naturaleza.
Cómo el intestino orienta el cerebro
La investigadora principal, Andrea Suarez, y el equipo sugieren que las señales que envían nuestras entrañas a nuestro cerebro juegan un papel clave en qué tan bien recordamos los puntos de referencia que nos permiten navegar por el mundo, espacialmente.
La forma en que el intestino se comunica con el cerebro, dicen los investigadores, es a través del nervio más grande del sistema nervioso autónomo, el sistema que ayuda a regular automáticamente las funciones corporales básicas: el nervio vago.
Este nervio también conecta el intestino con el cerebro o, más específicamente, con el tronco encefálico, que es la parte del cerebro que se encuentra en la parte posterior inferior de la cabeza. También se cree que el tronco del encéfalo es la parte "más antigua" de nuestro cerebro, es decir, el cerebro que desarrollaron los antepasados de nuestros antepasados.
Suárez y sus colegas creen que, a través del nervio vago y luego del tronco del encéfalo, el intestino envía señales a otra parte del cerebro llamada hipocampo, la sede de la formación y el recuerdo de la memoria.
Al hacerlo, el intestino "impulsa" al cerebro a prestar especial atención a dónde ingerimos determinados alimentos.
Un mecanismo milenario
Pero, ¿cuál es la relevancia de este mecanismo? Según los autores, su importancia se debe al papel que desempeñó en la lejana historia de los seres humanos, cuando teníamos que buscar comida o forrajear a diario.
"Cuando los animales encuentran y comen una comida, por ejemplo", dice el autor correspondiente del estudio, Scott Kanoski, "el nervio vago se activa y este sistema de posicionamiento global se activa".
“Sería ventajoso para un animal recordar su entorno externo para poder volver a alimentarse”, añade. Este también sería el caso de los humanos.
En resumen, esta señalización intestinal nos permitió saber dónde encontraríamos una fuente de alimentos lista, ahorrándonos así la molestia de comenzar potencialmente nuestra búsqueda desde cero, con un gran gasto de energía y tiempo.
¿Implicaciones para los tratamientos de la obesidad?
El equipo de investigación probó algunas de estas ideas realizando una serie de experimentos trabajando con un modelo de rata.
Los científicos descubrieron que los animales en los que desconectaban la comunicación entre el intestino y el cerebro a través del nervio vago tenían problemas para recordar información clave sobre el espacio en el que se movían y, por lo tanto, no podían orientarse.
“Vimos deficiencias en la memoria dependiente del hipocampo cuando cortamos la comunicación entre el intestino y el cerebro. Estos déficits de memoria se combinaron con resultados neurobiológicos dañinos en el hipocampo ".
Andrea Suarez
En una mirada más cercana, Suárez y su equipo encontraron que, en los cerebros de ratas en quienes se había interrumpido la comunicación entre el intestino y el cerebro, los marcadores del desarrollo de las células cerebrales y el desarrollo de nuevas conexiones neuronales se habían visto afectados. Sin embargo, la interrupción no afectó el nivel de ansiedad de los animales ni su peso.
“Estos hallazgos pueden tener relevancia clínica en relación con los tratamientos actuales para la obesidad que implican manipulación disruptiva del nervio vago, como cirugías bariátricas […] y disrupción eléctrica crónica de la señalización del nervio vago”, señalan los investigadores en su artículo.
Es por eso que aconsejan que la investigación futura se centre en obtener una mejor comprensión de cómo funciona la señalización intestino-cerebro a través del nervio vago y qué mecanismos biológicos podría afectar.
