¿Un analgésico común reduce la empatía?
A raíz de una serie de estudios similares, los investigadores están investigando una vez más si el acetaminofén puede influir en nuestra psicología. Esta vez, la atención se centra en la empatía positiva.
El acetaminofén es uno de los medicamentos más utilizados a nivel mundial.
Ofrece un alivio rápido del dolor leve y está disponible sin receta.
Aunque la comunidad médica considera que el acetaminofén es un fármaco relativamente seguro y útil, un estudio reciente pregunta si podría tener un efecto inesperado en la población en general.
Investigadores de la Universidad de Ohio en Atenas están examinando su efecto en nuestra capacidad para sentir empatía por los demás.
El autor principal, Dominik Mischkowski, ha estado interesado en este tema inusual durante algún tiempo.
La psicología de los analgésicos
Aunque la idea de que un analgésico popular pueda tener un efecto psicológico parece sorprendente, Mischkowski no es la única persona que lo ha investigado.
Por ejemplo, un artículo de 2010 concluyó que el acetaminofén "redujo las respuestas neuronales al rechazo social". En otras palabras, pareció reducir el dolor psicológico.
Un estudio de 2015 concluyó que el acetaminofén debilitó el "procesamiento evaluativo y emocional", mientras que un estudio más reciente que involucró a personas con trastorno límite de la personalidad encontró que el acetaminofén aumentaba su nivel de confianza.
Mischkowski publicó los hallazgos de un estudio en 2016 y Noticias médicas hoy lo cubrió en ese momento. En el artículo, los investigadores explicaron cómo el acetaminofén parecía reducir la capacidad de los participantes para sentir empatía con quienes sufren sufrimiento físico y emocional.
Según Mischkowski, este analgésico común atenúa la capacidad de respuesta al propio dolor y también al dolor de los demás.
"Todavía estoy sorprendido por los sorprendentes efectos psicológicos de un analgésico tan común".
Autor principal Dominik Mischkowski
Otra mirada a la empatía
En su último estudio, Mischkowski quería ampliar su trabajo anterior. Específicamente, se propuso con sus colegas explorar si el acetaminofén también podría reducir la capacidad de una persona para experimentar positivo empatía.
Para investigar, los investigadores reclutaron a 114 participantes. Le dieron a la mitad del grupo 1,000 miligramos de acetaminofén, mientras que la otra mitad recibió un placebo inerte. El estudio fue doble ciego, lo que significa que ni los investigadores ni los participantes sabían si estaban recibiendo el fármaco activo o el placebo.
Una hora más tarde, el equipo pidió a los participantes que leyeran breves pasajes sobre personas que tenían experiencias positivas y edificantes. Los investigadores midieron qué tan positivos percibieron los participantes que eran los eventos y qué tan positivos pensaban que eran para los individuos en la narrativa.
Una vez que los científicos completaron su análisis, los resultados confirmaron sus expectativas:
“[A] cetaminofén redujo la empatía positiva. Al leer escenarios sobre varios protagonistas que tenían experiencias placenteras, los participantes bajo la influencia de acetaminofén experimentaron menos afecto empático en comparación con los participantes que habían consumido un placebo psicológicamente inerte ".
Es importante destacar que los investigadores también encontraron que el acetaminofén no debilitó la capacidad de los participantes para comprender que las situaciones sobre las que estaban leyendo eran positivas; se dieron cuenta del impacto emocional, pero no sintieron mucha empatía por las personas en las narrativas.
Sin conclusiones sólidas
Aunque estos hallazgos contribuyen a un creciente cuerpo de investigación similar, la mayoría de los estudios son a pequeña escala y generalmente involucran a menos de 100 participantes. Entonces, aunque el interés está creciendo, aún no es posible medir el tamaño del efecto del acetaminofén sobre la empatía, si es que existe.
Puede ser que este efecto sea pequeño o que el medicamento solo afecte a algunas personas, pero debido al uso generalizado de este analgésico, incluso un efecto pequeño podría ser significativo.
"Dado que aproximadamente una cuarta parte de todos los adultos estadounidenses consumen un medicamento que contiene acetaminofén cada semana, esta investigación es realmente importante".
Dominik Mischkowski
Como explican los autores, se necesitan otros estudios para replicar y desarrollar estos resultados. Hay varias formas en que los investigadores podrían fortalecer el estudio. Por ejemplo, inducir la empatía en situaciones de la vida real sería preferible a simplemente leer textos emotivos.
También vale la pena señalar lo difícil que es cuantificar la empatía o cualquier otra emoción humana para el caso. En este estudio en particular, el equipo pidió a los participantes que calificaran hasta qué punto se sentían, por ejemplo, placer, elevado o complacido, utilizando una escala de cinco puntos de "nada" a "extremadamente".
Usar la autoevaluación de un individuo es problemático por varias razones. Por ejemplo, podría ser que el participante no estuviera experimentando una disminución de la empatía, sino simplemente un menor deseo de compartir sus sentimientos.
Dicho esto, incluso si el acetaminofén no altera la empatía, parece conducir a un cambio medible en la forma en que los participantes responden a un cuestionario, lo cual sigue siendo interesante.
La idea de que un medicamento tan común podría causar un efecto psicológico, incluso si es sutil, es intrigante. Sin embargo, pocos estudios han abordado estas preguntas y los científicos deberán realizar un trabajo mucho más detallado antes de que podamos concluir que el acetaminofén reduce la empatía de una manera significativa.
