Los perros pueden olfatear las convulsiones
Por primera vez, los investigadores han demostrado que los perros pueden identificar el olor único de una convulsión. En el futuro, esta nueva comprensión podría ayudar a diseñar formas de detener las convulsiones antes de que ocurran.
En estudios anteriores, los investigadores han tenido distintos niveles de éxito en el entrenamiento de perros para detectar diabetes, malaria, ciertos tipos de cáncer y algunas enfermedades renales.
Un estudio particularmente impresionante encontró que los perros podían detectar el cáncer de colon a partir de muestras de aliento en el 91 por ciento de los casos.
Incluso existe alguna evidencia de que los caninos pueden detectar las migrañas antes de que comiencen.
Aunque los científicos han avanzado en la detección canina de algunas dolencias, no han investigado si los perros pueden olfatear las convulsiones relacionadas con la epilepsia.
Es probable que esto se deba a la cantidad de factores de confusión. Por ejemplo, la epilepsia puede surgir debido a un traumatismo craneoencefálico, factores genéticos, tumores o derrames cerebrales, y a menudo se presenta junto con otras afecciones, como trastornos de ansiedad o depresión.
Como escriben los autores del estudio actual, "esta alta variabilidad puede explicar por qué todavía no se ha realizado ningún estudio sobre un posible olor específico de una convulsión".
Sin embargo, si un perro pudiera detectar los primeros signos de una convulsión antes de que comenzara, esto podría ser de un beneficio real para los 3 millones de adultos con epilepsia en los Estados Unidos. Tener una advertencia de la convulsión les permitiría buscar un entorno más seguro antes de que comenzara.
Detectar convulsiones por olores
Aunque existe evidencia anecdótica de que algunos perros pueden predecir las convulsiones en sus dueños, no está claro qué señales están usando los perros. Por ejemplo, podrían basar su predicción en cambios sutiles en la forma en que se comporta su dueño.
Recientemente, un grupo de investigadores de la Universidad de Rennes en Francia realizó un pequeño estudio para identificar si los perros podían usar pistas olfativas para detectar convulsiones. Recientemente publicaron sus hallazgos en la revista Informes científicos.
Los investigadores recolectaron muestras de sudor y aliento de cinco personas con epilepsia. Todos los participantes tenían diferentes formas de la afección, que incluían convulsiones parciales del complejo del lóbulo frontal y convulsiones parciales del complejo del lóbulo temporal.
La muestra incluyó a tres personas cuya condición se desarrolló debido a una malformación cerebral y dos cuya epilepsia tenía orígenes genéticos.
Los científicos tomaron tres tipos de muestras de olor de cada participante, recolectando un tipo durante una convulsión, otro mientras el participante descansaba y un tercero durante el ejercicio. Incluyeron la muestra de ejercicio para asegurarse de que cualquier respuesta de los perros no se debiera únicamente a un aumento general de la sudoración.
Los científicos reclutaron a cinco perros que ya habían recibido entrenamiento para identificar una variedad de enfermedades y trastornos y habían aprendido a acercarse y mantenerse por encima de un olor objetivo. Los perros eran de diferentes razas, e incluían una mezcla de golden labrador retriever, una mezcla de border collie y una mezcla de Chesapeake Bay retriever.
Probando a los perros
Durante cada prueba, los científicos le presentaron al perro siete muestras del mismo participante. Utilizaron cuatro de un momento en que el participante no estaba experimentando una convulsión, dos de un período de ejercicio y uno durante una convulsión.
Sorprendentemente, cada uno de los cinco perros identificó correctamente la muestra de convulsiones en todas las pruebas, tomando un promedio de menos de 8 segundos por prueba. Los autores concluyen:
"Esto demuestra claramente por primera vez que de hecho hay un olor específico de convulsiones en los individuos y tipos de convulsiones".
Como el estudio solo incluyó a un puñado de participantes y perros, los científicos deberán replicar los resultados en un estudio más extenso. Sin embargo, como escriben los investigadores en su artículo, aunque el tamaño de la muestra es pequeño, "los resultados son extremadamente claros y constituyen un primer paso hacia la identificación de un olor específico de una convulsión".
También vale la pena señalar que los investigadores usaron fluidos corporales que habían recolectado durante una convulsión, por lo que aún no pueden concluir que los perros puedan predecir una convulsión antes de su aparición.
A pesar del pequeño tamaño del ensayo, los hallazgos sientan las bases para más investigaciones en el futuro. Uno de los próximos pasos será identificar los químicos exactos que definen el olor de una convulsión.
Una vez que los científicos hayan determinado la firma química específica, podría ser posible diseñar dispositivos que puedan detectarla y, eventualmente, encontrar una manera de predecir las convulsiones antes de que ocurran.
En general, los autores creen que su estudio “reabre la posibilidad de que las convulsiones puedan anticiparse al observar más a fondo las características olfativas. […] Los perros demuestran que hay esperanza en esta dirección ”.
