'La pérdida auditiva temprana podría allanar el camino para la demencia', dice un estudio
La mayoría de nosotros no pensaremos en escuchar música a todo volumen a través de auriculares, o estar de pie en la primera fila, junto a los altavoces, en un concierto de rock. Pero estos hábitos pueden conducir a una pérdida sutil de la audición que, según las investigaciones actuales, puede afectar al cerebro de formas indeseables.
Todos los días de nuestras vidas, nos enfrentamos a la exposición a ruidos fuertes, especialmente aquellos de nosotros que vivimos en ciudades ocupadas.
Por lo general, no son lo suficientemente fuertes como para dañar nuestra audición. Pero si estamos constantemente expuestos a sonidos que rompen un cierto umbral de ruido, con el tiempo pueden causar cierta pérdida de audición.
La unidad utilizada para medir la intensidad del sonido son los decibelios, y los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC) ofrecen ejemplos de qué tipos de sonidos son inofensivos y cuáles pueden poner en peligro la audición, según el nivel de decibelios.
Las conversaciones normales o los ruidos de fondo suaves, como el zumbido de una unidad de aire acondicionado, ascienden a unos 60 decibeles. Los ruidos más fuertes que pueden resultarle molestos, como el sonido de la lavadora en funcionamiento, ascienden a 70 decibelios. El ruido del tráfico de la ciudad podría elevarse a unos 80-85 decibeles.
La exposición a ruidos por encima de los 85 decibeles (pero por debajo de los 120 decibeles) durante un período prolongado puede dañar la audición. Dichos ruidos podrían ser música escuchada al máximo volumen con auriculares, sentado cerca de los parlantes en un concierto de música o en el cine, y trabajando con herramientas eléctricas.
Los ruidos extremadamente fuertes de más de 120 decibeles pueden causar una pérdida auditiva inmediata.
Recientemente, investigadores de la Universidad Estatal de Ohio en Columbus han descubierto que los adultos jóvenes con pérdida auditiva menor muestran cambios en la actividad cerebral que normalmente solo se observan en la vejez.
"La pérdida de audición, incluso los déficits menores, puede afectar negativamente a los jóvenes: están utilizando recursos cognitivos que podrían conservarse hasta mucho más tarde en la vida", señala el investigador principal Yune Lee.
"Lo más preocupante es que esta pérdida auditiva temprana podría allanar el camino para la demencia".
Yune Lee
Los hallazgos del equipo se publicaron recientemente en la revista eNeuro.
Actividad cerebral característica del envejecimiento
Inicialmente, Lee y sus colegas se habían propuesto completar un tipo de proyecto diferente. Reclutaron a 35 participantes de entre 18 y 41 años que aceptaron someterse a exploraciones de resonancia magnética funcional mientras escuchaban oraciones de diversa complejidad.
Los investigadores estaban interesados en monitorear y comparar la actividad cerebral cuando un oyente tenía que procesar mensajes con una estructura simple versus oraciones más complicadas que probablemente involucraban un tipo diferente de esfuerzo cognitivo.
Sin embargo, su estudio tomó un giro diferente, ya que notaron algo sorprendente en algunos de sus participantes adultos jóvenes.
Algunos de los voluntarios resultaron tener deficiencias auditivas sutiles cuando se evaluaron al inicio del estudio, pero Lee y el equipo no pensaron mucho en esto, ya que los déficits no eran lo suficientemente evidentes como para justificar la eliminación de esos participantes del estudio.
Sin embargo, después de realizar las exploraciones de resonancia magnética funcional, notaron que los participantes con problemas sutiles de audición en realidad procesaban los mensajes que escuchaban de manera diferente a sus compañeros. Y no solo eso, sino que su actividad cerebral en este contexto era similar a la de los oyentes mayores.
Específicamente, los adultos jóvenes sanos sin problemas auditivos solo usan el hemisferio izquierdo del cerebro para procesar la información escuchada. Pero los participantes con deficiencias auditivas menores en realidad mostraron actividad tanto en el hemisferio izquierdo como en el derecho del cerebro.
En el caso de este último, la corteza frontal derecha se activó, algo que normalmente solo se ve en personas mayores.
"No se trata del oído, se trata del cerebro, el proceso cognitivo, y no debería suceder hasta que las personas tengan al menos 50 años", explica Lee.
"Dos veces más probabilidades de tener demencia"
Los autores del estudio explican que, normalmente, los adultos jóvenes sanos solo usan el hemisferio izquierdo del cerebro cuando realizan tareas de comprensión del lenguaje. Sin embargo, a medida que las personas envejecen, también comienzan a involucrar la parte frontal derecha del cerebro, ya que se esfuerzan más en procesar el lenguaje hablado.
"Pero en nuestro estudio", dice Lee, "los jóvenes con deterioro auditivo leve ya estaban experimentando este fenómeno".
“Sus cerebros ya saben que la percepción del sonido no es lo que solía ser y el lado derecho comienza a compensar al izquierdo”, agrega.
Es difícil decir cómo esto podría afectar a estas personas en el futuro, pero a Lee y al equipo les preocupa que los problemas de audición solo empeoren y afecten la comprensión. Y esto puede acelerar el desarrollo de afecciones neurodegenerativas como la demencia.
“Investigaciones anteriores”, dice Lee, “muestran que las personas con pérdida auditiva leve tienen el doble de probabilidades de tener demencia. Y aquellos con pérdida auditiva de moderada a severa tienen de tres a cinco veces más riesgo ".
“No podemos estar seguros”, continúa, “pero sospechamos que lo que sucede es que pones tanto esfuerzo en escuchar que agotas tus recursos cognitivos, y eso tiene un efecto negativo en tu pensamiento y memoria y eso eventualmente puede conducir a demencia."
Por estas razones, Lee aconseja a los adultos jóvenes que cuiden su audición con más atención y eviten exponerse a situaciones que puedan tener consecuencias no deseadas.
"Dejar que [la pérdida de audición] ocurra temprano en su vida", advierte Lee, "podría ser como gastar el dinero de su jubilación cuando tenga 30 años. Vas a necesitar eso en el futuro ".
