Todo lo que necesita saber sobre las alergias

En marzo de 2020, la Administración de Alimentos y Medicamentos (FDA) publicó una alerta de seguridad para advertir al público que los autoinyectores de epinefrina (EpiPen, EpiPen Jr. y formas genéricas) pueden funcionar mal. Esto podría evitar que una persona reciba un tratamiento que podría salvarle la vida durante una emergencia. Si una persona tiene una receta para un autoinyector de epinefrina, puede ver las recomendaciones del fabricante aquí y hablar con su proveedor de atención médica sobre el uso seguro.

Una reacción alérgica ocurre cuando el sistema inmunológico de una persona se vuelve hipersensible a ciertas sustancias, como alimentos, polen, medicamentos o veneno de abeja.

Una sustancia que causa una reacción alérgica se llama alérgeno. Muchos alérgenos son sustancias cotidianas que son inofensivas para la mayoría de las personas. Sin embargo, cualquier cosa puede ser un alérgeno si el sistema inmunológico tiene un tipo específico de reacción adversa.

Una de las funciones del sistema inmunológico es destruir las sustancias nocivas del cuerpo. Si una persona es alérgica a una sustancia, su sistema inmunológico reaccionará como si esa sustancia fuera dañina y tratará de destruirla.

Más de 50 millones de personas en los Estados Unidos experimentan una reacción alérgica cada año. Esta reacción puede provocar síntomas como hinchazón. Si la hinchazón afecta las vías respiratorias, puede poner en peligro la vida.

En este artículo, obtenga información sobre los factores de riesgo, los síntomas y los tratamientos asociados con las alergias.

¿Qué es una alergia?

Una alergia se desarrolla cuando el sistema inmunológico reacciona de forma exagerada a una sustancia que generalmente es inofensiva.

Las alergias se desarrollan cuando el sistema inmunológico de una persona reacciona de forma exagerada a sustancias que generalmente son inofensivas.

La primera vez que una persona se expone a un alérgeno, generalmente no experimenta una reacción. A menudo, el sistema inmunológico necesita tiempo para desarrollar una sensibilidad a la sustancia.

Con el tiempo, el sistema inmunológico aprende a reconocer y recordar el alérgeno. Mientras lo hace, comienza a producir anticuerpos para atacarlo cuando ocurre la exposición. Esta acumulación se llama sensibilización.

Algunas alergias son estacionales. Por ejemplo, los síntomas de la fiebre del heno pueden alcanzar su punto máximo entre abril y mayo, cuando la cantidad de polen de árboles y pastos en el aire es mayor. Una persona puede experimentar una reacción más grave a medida que aumenta el recuento de polen.

¿Es una alergia o una intolerancia? Conozca las diferencias aquí.

Síntomas

Una reacción alérgica provoca inflamación e irritación. Sin embargo, los síntomas específicos dependerán del tipo de alérgeno. Por ejemplo, pueden ocurrir reacciones alérgicas en el intestino, la piel, los senos nasales, las vías respiratorias, los ojos o las fosas nasales.

A continuación, se muestran algunos desencadenantes y los síntomas que pueden causar en personas alérgicas.

Polvo y polen

• una nariz tapada o congestionada
• picazón en los ojos y la nariz
• una nariz que moquea
• ojos hinchados y llorosos
• tos

Comida

• vomitando
• una lengua hinchada
• hormigueo en la boca
• hinchazón de los labios, la cara y la garganta
• calambres en el estómago
• dificultad para respirar
• sangrado rectal, principalmente en niños
• picazón en la boca
• Diarrea

Picaduras de insectos

• sibilancias
• hinchazón significativa en el sitio de la picadura
• una caída repentina de la presión arterial
• picazón en la piel
• dificultad para respirar
• inquietud
• urticaria, o una erupción roja y con mucha picazón que se extiende por todo el cuerpo
• mareo
• tos
• opresión en el pecho

Medicamento

• sibilancias
• hinchazón de la lengua, los labios y la cara
• una erupción
• picazón

Si los síntomas se vuelven severos, se puede desarrollar anafilaxia.

Síntomas de anafilaxia

La anafilaxia es la forma más grave de reacción alérgica. Es una emergencia médica y puede poner en peligro la vida. La anafilaxia puede desarrollarse rápidamente y los síntomas aparecen minutos u horas después de la exposición al alérgeno.

La investigación sugiere que la anafilaxia afecta con mayor frecuencia la piel y el sistema respiratorio.

Algunos síntomas incluyen:

• urticaria, enrojecimiento y picazón
• respiración dificultosa
• sibilancias
• hinchazón
• presión arterial baja
• cambios en la frecuencia cardíaca
• mareos y desmayos
• pérdida de consciencia

Reconocer estos síntomas puede ser crucial para recibir un tratamiento oportuno.

Obtenga más información sobre los síntomas del shock anafiláctico aquí.

Causas

Cuando ocurre una reacción alérgica, los alérgenos se unen a anticuerpos que el cuerpo produce llamados inmunoglobina E (IgE). Los anticuerpos combaten sustancias extrañas y potencialmente dañinas en el cuerpo.

Una vez que el alérgeno se une a la IgE, tipos específicos de células, incluidos los mastocitos, liberarán sustancias químicas que desencadenan los síntomas de la reacción alérgica.

La histamina es una de estas sustancias químicas. Hace que los músculos de las vías respiratorias y las paredes de los vasos sanguíneos se contraigan. También instruye al revestimiento de la nariz para que produzca más moco.

Factores de riesgo

Las personas pueden tener un mayor riesgo de sufrir alergias si son menores de 18 años o tienen antecedentes personales o familiares de asma o alergias.

Algunos investigadores han sugerido que los nacidos por cesárea también pueden tener un mayor riesgo de alergias, ya que no están expuestos al microbioma de la madre durante el parto.

Alérgenos comunes

Los alérgenos potenciales pueden aparecer en casi cualquier lugar.

En teoría, una persona puede ser alérgica a cualquier alimento. Los componentes específicos, como el gluten, la proteína presente en el trigo, también pueden desencadenar reacciones.

Los ocho alimentos con mayor probabilidad de causar alergias son:

• huevos, especialmente las claras
• pez
• Leche
• miseria
• nueces de árbol
• mariscos crustáceos
• trigo
• soja

Obtenga más información sobre las alergias alimentarias aquí.

Algunos otros alérgenos comunes incluyen:

• pelo de mascota, caspa, escamas de piel o saliva
• moho y hongos
• medicamentos, como penicilina
• picaduras y mordeduras de insectos
• cucarachas, moscas caddis, mosquitos y polillas
• polen de plantas
• productos químicos para el hogar
• metales, como níquel, cobalto, cromo y zinc
• látex

Diagnóstico

Si una persona cree que puede tener una alergia, su médico podrá ayudarla a identificar qué está causando la reacción.

La persona debe estar lista para explicar:

• cualquier síntoma que hayan notado
• cuándo y con qué frecuencia ocurren
• lo que parece causarlos
• cualquier historial familiar de alergias
• si otros miembros del hogar tienen una reacción similar o no

El médico puede recomendar algunas pruebas o derivar a la persona a un especialista.

Pruebas

A continuación se muestran algunos ejemplos de pruebas de alergia:

• Análisis de sangre: miden los niveles de anticuerpos IgE contra alérgenos específicos en el sistema inmunológico.
• Pruebas cutáneas: un médico pinchará la piel con una pequeña cantidad de un posible alérgeno. Si la piel reacciona y le pica, se enrojece o se hincha, la persona puede tener alergia.
• Pruebas de parche: para verificar si hay eccema de contacto, un médico puede pegar un disco de metal con una pequeña cantidad de un alérgeno sospechoso en la espalda de la persona. Verificarán una reacción cutánea 48 horas después y luego nuevamente después de 2 días.

El Colegio Americano de Alergia, Asma e Inmunología puede ayudar a una persona a encontrar un alergólogo certificado.

Tratamiento

La mejor forma de controlar una alergia es evitar el alérgeno, pero esto no siempre es posible. En estos casos, el tratamiento médico puede ayudar.

Medicamentos

Los medicamentos no curarán una alergia, pero pueden ayudar a una persona a controlar los síntomas de una reacción.

Muchos tratamientos están disponibles sin receta. Sin embargo, antes de usar un medicamento, una persona debe hablar con un farmacéutico o médico.

Las opciones incluyen:

• Antihistamínicos: bloquean la acción de la histamina, que el sistema inmunológico libera durante una reacción.
• Descongestionantes: pueden ayudar a aliviar la nariz tapada.
• Corticosteroides: están disponibles en forma de píldora, crema, aerosol nasal o inhalador. Ayudan a reducir la inflamación.
• Inmunoterapia: esto puede ayudar a una persona a desarrollar tolerancia a largo plazo. Una persona tomará dosis cada vez mayores del alérgeno, ya sea en forma de tableta o inyección.
• Antagonistas de los receptores de leucotrienos (antileucotrienos): pueden ayudar con algunas alergias si otros tratamientos no han funcionado. Los medicamentos bloquean algunos de los químicos que causan hinchazón.

Tratamiento de la anafilaxia

La anafilaxia es una emergencia médica potencialmente mortal que puede requerir hospitalización.

Si una persona tiene dificultad para respirar después de la exposición a un alérgeno, necesitará tratamiento inmediato. Por lo general, tendrá la forma de un autoinyector.

Usando un autoinyector

La Administración de Alimentos y Medicamentos (FDA) recomienda que las personas en riesgo de anafilaxia lleven consigo dos autoinyectores de epinefrina en todo momento. Si una dosis no es eficaz, la persona necesitará la segunda.

Use un autoinyector para administrar una dosis medida de epinefrina (adrenalina) a los pocos minutos de que aparezcan los síntomas graves. Alguien también debería llamar a los servicios de emergencia.

EpiPen es un autoinyector común. Al usar un EpiPen, la FDA aconseja a las personas que:

1. Sostenga el inyector en un puño, con el extremo naranja apuntando hacia abajo.
2. Retire el desbloqueo de seguridad azul con la otra mano, sin agacharse, girar ni realizar ningún movimiento lateral.
3. Balancee y empuje el extremo anaranjado firmemente contra la parte externa del muslo, en ángulo recto con la pierna. Habrá un clic cuando la aguja salga del extremo naranja.
4. Mantenga la aguja en su lugar durante al menos 3 segundos.
5. Después de la activación, el extremo naranja cubrirá la aguja y la ventana se bloqueará. Si la punta de la aguja aún está visible, no la reutilice.

No use el pulgar para quitar el desbloqueo de seguridad azul. Utilice siempre las dos manos para preparar el inyector.

La extracción incorrecta del dispositivo de seguridad puede hacer que el inyector libere su contenido demasiado pronto. Como resultado, es posible que no haya medicamento en el dispositivo cuando una persona lo necesite.

El EpiPen es solo un tipo de inyector; hay muchas versiones diferentes. Todos los inyectores tienen el mismo efecto, pero las formas de usarlos pueden diferir.

Los enlaces a continuación contienen instrucciones sobre cómo utilizar los diferentes tipos:

• Adrenaclick
• Auvi-Q
• SYMJEPI

Obtenga más información sobre los medicamentos para las alergias aquí.

Prevención y precauciones

No hay forma de prevenir o curar una alergia, pero es posible prevenir una reacción o controlar los síntomas si ocurre una reacción.

Aquellos en riesgo de una reacción alérgica deben:

• Tome medidas para evitar la exposición a alérgenos conocidos.
• Lleve dos autoinyectores y sepa cómo usarlos correctamente.
• Informe a sus amigos, familiares, colegas y otras personas sobre la alergia y cómo usar el autoinyector.
• Considere usar una pulsera de identificación médica con detalles de la alergia.
• Busque pruebas de alergia para saber qué sustancias evitar.