Los medicamentos para impulsar el enfoque no valen los riesgos, advierten estudios
Muchos adultos jóvenes usan medicamentos para aumentar el enfoque sin receta médica para ayudarlos a estudiar y mantenerse al día con el trabajo. Sin embargo, una nueva investigación sugiere que estos medicamentos brindan a los adultos sanos muy pocos beneficios, y solo de corta duración, y ponen en riesgo su salud cognitiva a largo plazo.
"Adderall y otros estimulantes [...] son el cómplice químico perfecto en una sociedad que valora la productividad por encima de todo", señala un breve artículo que apareció el año pasado en La lanceta.
Adderall es un medicamento a base de anfetaminas que los médicos recetan a personas con trastorno por déficit de atención con hiperactividad (TDAH) o narcolepsia, una afección que hace que las personas se duerman repentinamente, incluso a la mitad del día.
Los fabricantes de este medicamento lo crearon para permitir que las personas con estas afecciones permanezcan alerta y concentradas. Sin embargo, cada vez más, los jóvenes sanos han comenzado a adquirir y usar este y otros medicamentos similares como una forma de "piratear" sus cerebros para mejorar el rendimiento mientras trabajan o estudian.
Un estudio de 2016 realizado por investigadores de la Escuela de Salud Pública Johns Hopkins Bloomberg en Baltimore, MD, encontró que en los Estados Unidos, el uso sin receta de Adderall había aumentado en un 67% entre los adultos jóvenes durante aproximadamente 6 años.
Sin embargo, según un nuevo estudio realizado por investigadores de la Universidad de California en Irvine, el uso no médico de psicoestimulantes como Adderall solo trae beneficios a corto plazo. El equipo descubrió que, a largo plazo, estos medicamentos, de hecho, afectan negativamente el enfoque, la memoria de trabajo y la calidad del sueño, creando un círculo vicioso.
“Las personas sanas que usan psicoestimulantes para la mejora cognitiva pueden incurrir en costos no deseados para los procesos cognitivos que dependen de un buen sueño”, advierte la autora principal Lauren Whitehurst.
"Nuestra investigación muestra que, si bien los psicoestimulantes pueden frenar levemente el deterioro de la atención natural a lo largo del día, su uso también perturba el sueño y la función ejecutiva posterior al sueño".
Lauren Whitehurst
El impulso de atención es de corta duración
Los investigadores reclutaron a participantes adultos sanos y realizaron dos conjuntos de experimentos. El primero fue evaluar los efectos de los psicoestimulantes sobre el rendimiento cognitivo, en particular el enfoque, y el segundo fue ver cómo estos medicamentos afectarían el sueño y la memoria de trabajo, que es el tipo de memoria que usamos a diario para tomar decisiones.
Todos los participantes recibieron pruebas de memoria y atención al comienzo del estudio para que los investigadores pudieran ver cómo estas mediciones de referencia se compararían con los resultados al final.
Los investigadores les dieron a los participantes un placebo o 20 miligramos del psicoestimulante dextroanfetamina, una sustancia que está presente en Adderall. Una semana después, cambiaron los tratamientos para que cada participante hubiera recibido ambos.
El equipo publicó sus hallazgos en dos artículos de estudio separados. El primero, en la revista Cognición, se centra en los efectos de la dextroanfetamina en la capacidad de atención, mientras que el segundo, en Investigación del cerebro conductual, analiza los efectos de la droga sobre el sueño y la memoria de trabajo,
Al estudiar cómo la droga afecta la atención, los investigadores analizaron los resultados que habían obtenido de 43 participantes sanos de entre 18 y 35 años.
El equipo notó que, independientemente de si un participante había recibido el placebo o la dextroanfetamina, su atención tendía a disminuir a lo largo del día.
Las personas que recibieron el estimulante demostraron una mejor atención a corto plazo que las que recibieron el placebo. A los 75 minutos después de recibir el fármaco, el rendimiento de la atención de estos participantes fue un 4% mejor que el de los del grupo de control. También se concentraron mejor que en la línea de base.
Sin embargo, tanto a las 12 como a las 24 horas después de tomar este medicamento, los participantes ya no experimentaron ningún beneficio.
“Nuestra investigación sugiere que la supuesta mejora de la función ejecutiva de los psicoestimulantes en poblaciones sanas puede ser algo exagerada, ya que solo encontramos una mejora menor en la atención durante el día y ningún beneficio para la memoria de trabajo”, dice la coautora Sara Mednick.
La droga afecta la memoria y el sueño.
Para conocer los efectos de la dextroanfetamina sobre el sueño y la memoria de trabajo, los investigadores analizaron los datos de 46 participantes sanos de entre 18 y 39 años.
En este caso, el equipo descubrió que tanto en los puntos de 75 minutos como en los de 12 horas, el rendimiento de la memoria de trabajo de los participantes era el mismo, independientemente de si habían recibido dextroanfetamina o un placebo.
Sin embargo, después de 24 horas, incluida una noche de sueño, los participantes que habían recibido el estimulante comenzaron a desempeñarse mucho peor en las tareas de la memoria de trabajo que los que habían recibido un placebo.
Además, los escáneres de actividad cerebral durante la noche y las pruebas de calidad del sueño mostraron que los participantes que habían recibido dextroanfetamina dormían menos y tenían un sueño de peor calidad en comparación con sus compañeros del grupo de control.
“[Notamos un gran impedimento para dormir durante la noche, a pesar de que el medicamento se administró por la mañana”, dice Mednick
“Los psicoestimulantes también tuvieron consecuencias perjudiciales para las funciones cognitivas que dependen de un buen sueño. Por lo tanto, las personas que toman estos medicamentos para desempeñarse mejor en la escuela o en el trabajo pueden sentir como si lo estuvieran haciendo mejor, pero nuestros datos no respaldan este sentimiento ”, continúa advirtiendo.
Con base en estos resultados, los investigadores advierten a las personas que quizás no valga la pena correr el riesgo de tomar medicamentos para mejorar el rendimiento cognitivo a corto plazo. El equipo también sugiere que en el futuro, los médicos y el público podrían hacer bien en tener en cuenta la mala calidad del sueño y el deterioro de la función cognitiva como posibles efectos secundarios de los psicoestimulantes.
