Los folículos pilosos pueden ser un sitio de origen para el melanoma
Una nueva investigación sostiene que el melanoma puede comenzar no solo en la piel, sino también en el interior de los folículos pilosos. Cuando se vuelven cancerosas, las células abandonan los folículos y se mueven hacia la capa más externa de la piel, o epidermis.
Los científicos demostraron este efecto en un nuevo modelo de ratón de melanoma humano y lo confirmaron en muestras de tejido humano.
En una reciente Comunicaciones de la naturaleza En el artículo de estudio, el equipo describe que el melanoma comienza en células inmaduras que producen pigmento en los folículos pilosos y luego se mueve hacia la epidermis.
El melanoma es un cáncer de piel agresivo y muy difícil de tratar en sus etapas avanzadas.
Por esta razón, si bien solo el 1% de las personas que desarrollan cáncer de piel tienen melanoma invasivo, es responsable de la mayoría de las muertes por cáncer de piel.
El cáncer comienza en los melanocitos, que son las células que producen el pigmento que da color al cabello, la piel y los ojos. Este pigmento se llama melanina.
El nuevo estudio se centra en las células madre de melanocitos, que son células que aún no se han diferenciado completamente en su estado maduro final.
Nuevo modelo de ratón
La cepa de ratones que el equipo diseñó genéticamente para el estudio aborda la necesidad de mejores modelos animales de cómo comienza y progresa el melanoma humano.
Los investigadores que han utilizado modelos anteriores de la enfermedad han sostenido que la exposición a la luz solar es un factor de riesgo importante para el melanoma.
Sin embargo, el nuevo modelo de ratón revela que el entorno celular dentro de los folículos pilosos también puede desencadenar cáncer en las células madre de los melanocitos.
“Nuestro modelo de ratón”, dice el primer autor del estudio Qi Sun, Ph.D., investigador en dermatología y biología celular de la Facultad de Medicina de la Universidad de Nueva York, “es el primero en demostrar que las células madre de melanocitos oncogénicos foliculares pueden establecer melanomas, lo que promete hacerlo útil para identificar nuevos diagnósticos y tratamientos para el melanoma ".
Usando el nuevo modelo, el equipo demuestra tres etapas del melanoma que surgen en los folículos pilosos y luego ingresan a la piel.
En la primera etapa, las células madre de los melanocitos experimentan cambios genéticos que las vuelven cancerosas. La segunda etapa estimula aún más el cáncer al exponer las células cancerosas a señales de crecimiento, las mismas señales que promueven el crecimiento del cabello.
En la tercera etapa, los melanocitos recientemente cancerosos se mueven hacia arriba en el folículo piloso, lo dejan y entran en la epidermis circundante para establecer tumores que luego se diseminan más profundamente.
El equipo cree que los hallazgos ofrecen una mejor comprensión de la biología del melanoma y podrían conducir a nuevas ideas sobre cómo detenerlo.
De células madre a descendientes en tumores
A partir de una sola célula madre, un embrión se convierte en un feto con múltiples órganos y tejidos que comprenden cientos de diferentes tipos de células. Todo esto se debe a la capacidad de las células madre para dividirse, multiplicarse y diferenciarse en una plétora de células especializadas.
Las células madre también pueden cambiar el tipo de célula. Si bien esta flexibilidad es una ventaja durante el desarrollo, puede ser peligrosa en la edad adulta, cuando existe el riesgo de que pueda ayudar a impulsar el cáncer.
Los científicos creen que esta flexibilidad dificulta la identificación de la célula madre de origen en el melanoma.
Conocer la célula madre de origen podría facilitar el seguimiento del progreso del cáncer, haciendo que la enfermedad sea menos difícil de tratar.
Debido a que los melanocitos son células que producen el pigmento que colorea la piel y los ojos, así como el cabello, los investigadores necesitaban una forma de manipular solo las células madre de los melanocitos en los folículos pilosos.
Lo lograron mediante la ingeniería genética de una raza de ratones que llamaron ratón c-Kit-CreER. Con este modelo de ratón, podrían alterar los genes de las células madre de los melanocitos en los folículos pilosos sin afectar a los de otras partes del cuerpo.
Además, al alterar los genes en el nuevo modelo de ratón, los investigadores pudieron hacer brillar las células madre de los melanocitos foliculares y rastrear sus brillantes células cancerosas descendientes, independientemente de dónde terminaran.
Esta característica permitió al equipo rastrear el viaje completo de las células madre de los melanocitos, desde el folículo piloso hasta la epidermis, y luego más profundamente en la dermis, o capa interna de la piel, a medida que se formaba el melanoma.
Las señales foliculares pueden desencadenar un melanoma
En otro conjunto de experimentos, los investigadores probaron lo que sucedió cuando silenciaron las señales del entorno celular en el folículo piloso una por una.
Estos mostraron que, incluso cuando las células madre de los melanocitos habían adquirido propiedades cancerosas, no viajaban ni se dividían para formar melanomas a menos que recibieran dos señales particulares de su entorno.
Estas señales se denominan Wnt y endotelina, y normalmente promueven la proliferación de células pigmentarias y el crecimiento del tallo del cabello en los folículos.
"Si bien nuestros hallazgos requerirán confirmación en más pruebas en humanos, argumentan que el melanoma puede surgir en las células madre pigmentarias que se originan tanto en los folículos como en las capas de la piel, de modo que algunos melanomas tienen múltiples células madre de origen".
Qi Sun, Ph.D.
