¿Se te ha estropeado la comida? Este parche inteligente puede decirte
Los científicos de la Universidad McMaster en Canadá han desarrollado un parche transparente inofensivo que podría usarse en el empaque de alimentos para monitorear la contaminación por bacterias sin tener que desenvolver el producto.
El parche contiene biosensores que envían una señal cuando detectan bacterias dañinas como E. coli y Salmonela.
La idea es que un dispositivo simple o incluso un teléfono inteligente pueda captar la señal inofensiva y decirle si la comida dentro del empaque es segura para comer.
Un artículo ahora publicado en la revista ACS Nano explica cómo el parche biosensible detectó incluso concentraciones bajas de E. coli en jugo de manzana y carne.
Los autores sugieren que el nuevo material, que permaneció estable durante "al menos la vida útil de los productos alimenticios envasados perecederos", podría utilizarse para "el seguimiento en tiempo real de patógenos".
La esperanza es que algún día pueda reemplazar el etiquetado tradicional de “consumir antes” de los alimentos y bebidas con una indicación definitiva de cuándo los alimentos no son seguros.
"En el futuro", explica la primera autora del estudio, Hanie Yousefi, quien es asistente de investigación en la facultad de ingeniería de la Universidad McMaster, "si vas a una tienda y quieres estar seguro de que la carne que estás comprando es segura en cualquier momento punto antes de usarlo, tendrá una forma mucho más confiable que la fecha de vencimiento ".
El parche detecta bacterias específicas
Cada año, casi una de cada 10 personas en todo el mundo se enferma después de ingerir alimentos contaminados.
Más de la mitad de esta carga mundial se debe a las enfermedades diarreicas que, anualmente, afectan a 550 millones de personas y cobran 230.000 vidas. Más de un tercio de los casos y muertes ocurren en niños.
Carne, huevos, lácteos y productos frescos crudos o poco cocidos contaminados por patógenos E. coli, no tifoidea Salmonela, norovirus y Campylobacter representan la mayoría de los casos de enfermedades diarreicas transmitidas por los alimentos.
El material biosensor descrito en el nuevo estudio está hecho de diminutas sondas genéticas unidas a una película de polímero "delgada, flexible y transparente". Las sondas contienen moléculas de ADN que son específicas de las bacterias diana.
Las pruebas de laboratorio mostraron que el parche podía "detectar E. coli en carne y jugo de manzana en concentraciones tan bajas como 103 [unidades formadoras de colonias por mililitro] ".
También demostraron que era "estable durante al menos 14 días en diversas condiciones de pH (pH 3-9)".
La producción en masa "sería simple"
Uno de los autores principales del estudio, Tohid F. Didar, profesor asistente de ingeniería mecánica en la Universidad McMaster, explica que no sería difícil producir el parche en masa.
Las moléculas de ADN se pueden imprimir en la película, lo que hace que el proceso sea "bastante barato y simple".
"Un fabricante de alimentos podría incorporar esto fácilmente en su proceso de producción".
Prof. Didar
Un indicador definitivo en tiempo real de cuándo los alimentos no son seguros también podría ayudar a resolver el enorme problema del desperdicio de alimentos.
Una encuesta de 2016 confirmó que la confusión generalizada sobre las etiquetas de la fecha es un factor importante que impulsa el desperdicio de alimentos en el hogar, que representa dos tercios de los $ 218 mil millones al año que cuesta cultivar, transportar, procesar y eliminar el 40 por ciento de los EE. UU. suministro de alimentos que no se comen.
Los investigadores también ven otros usos del parche. Por ejemplo, podría incorporarse en vendajes para mostrar si las heridas se han infectado, o como parte del material de envoltura de los instrumentos quirúrgicos para mostrar que aún están esterilizados.
