¿Han encontrado los científicos una respuesta al dolor crónico?
Utilizando modelos informáticos, los investigadores han diseñado un nuevo compuesto que puede ayudar a tratar el dolor neuropático. En ensayos con animales, produjo efectos terapéuticos inmediatos y duraderos.
El dolor neuropático es una afección crónica en la que las personas tienen una mayor sensibilidad al dolor o hiperalgesia y sienten dolor después de estímulos que normalmente no causarían dolor o alodinia.
Para algunas personas, el dolor puede aparecer y desaparecer, aparentemente al azar. Para otros, sin embargo, puede ser continuo.
La afección afecta hasta al 10 por ciento de la población de los Estados Unidos y actualmente no existen tratamientos específicos que alivien significativamente la incomodidad y el dolor.
En su forma actual, los antidepresivos y antiepilépticos se utilizan con mayor frecuencia para tratar el dolor neuropático, pero menos del 50 por ciento de las personas informan una reducción significativa de su dolor.
Existe una variedad de afecciones y situaciones que pueden provocar dolor neuropático. Estos incluyen diabetes, lesión de la médula espinal, infección por herpes zóster, toxinas, traumatismos y quimioterapia. Pero, aunque se conocen ciertos factores de riesgo, aún existen muchas lagunas en nuestro conocimiento.
Mecanismos detrás del dolor neuropático
Se cree que el dolor neuropático periférico, una versión de la afección que no involucra el cerebro o la médula espinal, es causado por lesiones en los nervios. Estas lesiones alteran la barrera hematoencefálica, lo que permite que la sangre y las células inmunitarias que transporta entren en contacto con los nervios.
Sin embargo, no se comprende exactamente cómo y por qué esto produce dolor neuropático. Las interacciones moleculares y las vías químicas involucradas aún se están investigando.
Recientemente, un grupo de investigadores diseñó una serie de estudios centrados en el dolor neuropático. Tienen su sede en el Instituto de Neurociencias de Montpellier y el Laboratorio de Innovación Terapéutica de la Université de Strasbourg, ambos en Francia.
Los científicos querían comprender qué causa el dolor neuropático a nivel molecular y diseñar una forma en la que se pudiera revertir, o al menos aliviar.
Durante su trabajo, se demostró que el papel de un receptor conocido como FLT3 es fundamental. FLT3 es producido por células madre hematopoyéticas, el tipo de célula que da lugar a las células sanguíneas (tanto blancas como rojas).
Los investigadores encontraron que las células inmunes, que inundan los nervios dañados en el sitio de la lesión, producen una citocina llamada FL, que, a su vez, se une y activa a FLT3.
Una vez que las dos moléculas se unen, se activa una “reacción en cadena” que impacta el sistema sensorial, produciendo dolor y permitiendo que persista. Esto se conoce como cronificación.
Los hallazgos de los investigadores se publican esta semana en la revista Comunicaciones de la naturaleza.
Convertir nuevos descubrimientos en tratamientos
Una vez que el equipo comprendió el papel de FLT3 en la generación de dolor neuropático, se propuso encontrar formas de evitar que se generara el dolor. Se acercaron a esto analizando 3 millones de configuraciones moleculares potenciales y, finalmente, encontraron una molécula anti-FLT3 prometedora, a la que llamaron BDT001.
BDT001 evita que FL se una a FLT3, bloqueando así la vía que eventualmente conduce al dolor neuropático.
Cuando se probó en ratones, en 3 horas, el nuevo fármaco redujo síntomas como hiperalgesia y alodinia. Este alivio duró 48 horas después de una dosis única.
Ya se han diseñado otras moléculas bloqueadoras de FLT3 para ayudar a tratar ciertos tipos de cáncer en los que participa FLT3. Sin embargo, debido a que estos medicamentos también interactúan con otros receptores y moléculas, pueden producir una variedad de efectos secundarios graves.
BDT001, sin embargo, no parece afectar a otras moléculas importantes, lo que lo convierte en un candidato mucho mejor para su uso en el dolor neuropático.
Debido a que las intervenciones actuales hacen poco para aliviar el dolor neuropático, es emocionante escuchar que un nuevo fármaco podría estar en el horizonte.
De hecho, a raíz de los hallazgos, la empresa emergente Biodol Therapeutics obtuvo la licencia de los derechos de patente del medicamento; planean continuar investigando y, con suerte, lanzar un tratamiento de acción rápida a largo plazo para el dolor neuropático en un futuro próximo.
