¿Algunos humanos se han convertido en tritones de la vida real?
Durante siglos, hemos soñado con la existencia de sirenas y tritones, o gente de los mares que puede respirar bajo el agua. ¿Y si estos seres no fueran, de hecho, criaturas míticas, sino personas reales? Es posible que aún no hayan desarrollado branquias, pero sus cuerpos se han adaptado para soportar sus frecuentes apnea.
Recientemente, los videos y artículos que muestran a personas que usan colas elaboradas como peces y se ganan la vida haciéndose pasar por tritones se han vuelto extremadamente populares en línea.
A menudo trabajan como animadores o activistas, promoviendo la preservación de los entornos submarinos naturales.
También son, en la mayoría de los casos, buzos profesionales que reconocen las muchas dificultades que conlleva la pasión por estar bajo el agua, como contener la respiración el mayor tiempo posible.
Contener la respiración puede ser peligroso, porque se ve privado del oxígeno que, transportado por el flujo sanguíneo a todas las extremidades de su cuerpo, "alimenta" sus órganos y los ayuda a mantenerse vivos y funcionales.
Normalmente, no podemos contener la respiración durante más de unos segundos, aunque los apneistas profesionales, que pasan años entrenando su cuerpo para acostumbrarse a permanecer bajo el agua durante más tiempo, pueden contener la respiración durante unos 3 minutos.
En todo el mundo, hay pequeñas poblaciones que, durante muchas generaciones, se han ganado la vida con el buceo en apnea. En Japón, por ejemplo, las buceadoras ama son mujeres que bucean en busca de ostras y mariscos.
Su tradición se está extinguiendo lentamente. Sin embargo, en las islas del sudeste asiático, algunas poblaciones, específicamente la gente de Bajau, son conocidas como "nómadas del mar". Muchos de ellos todavía practican su estilo de vida de buceo libre, que también les proporciona su sustento en el día a día.
Los Bajau bucean en apnea todos los días para alimentarse a profundidades vertiginosas de más de 70 metros (cazando peces y pulpos o recolectando pepinos de mar) y pasan el 60 por ciento de sus días de trabajo bajo el agua.
Entonces, ¿cómo pueden estas personas haber persistido en esta búsqueda durante generaciones? ¿Y su apnea ha influido de alguna manera en el funcionamiento de sus cuerpos?
Melissa Ilardo, ex estudiante de doctorado en la Universidad de Copenhague en Dinamarca y ahora investigadora postdoctoral en la Universidad de Utah en Salt Lake City, estaba fascinada con el estilo de vida nómada del mar de la gente de Bajau, y tenía una teoría.
Quizás los cuerpos de los Bajau habían evolucionado a lo largo de generaciones para adaptarse a sus necesidades de buceo libre.
"Lo más parecido a los Bajau: las nutrias marinas"
Las evoluciones corporales adaptativas entre personas que han vivido durante generaciones en condiciones inusuales ciertamente no son desconocidas. Por ejemplo, un estudio de 2014 concluyó que los tibetanos se han adaptado a vivir a grandes altitudes con escasez de oxígeno gracias a una mutación genética particular.
Sin embargo, Ilardo consideró las adaptaciones potenciales de Bajau a través de una lente ligeramente diferente. Pensó en los mamíferos que se sumergen profundamente, como las focas y las nutrias, que tienen bazos más grandes que les permiten almacenar una mayor cantidad de células sanguíneas que otros mamíferos.
A través de una contracción refleja del bazo, estos animales que se sumergen en las profundidades aumentan su recuento de glóbulos rojos mientras están bajo el agua, lo que también aumenta sus niveles de oxígeno en sangre.
Y la comparación entre la gente de Bajau y las focas o nutrias no se hizo al azar.
“Lo más parecido al Bajau en términos de tiempo de trabajo bajo el agua son las nutrias marinas; también pasan alrededor del 60 por ciento de su tiempo en el agua. "
Melissa Ilardo
“Eso es realmente notable, incluso comparado con otros buceadores profesionales o tradicionales”, señala Ilardo. "Simplemente pasan un tiempo extraordinariamente largo bajo el agua en comparación con su tiempo de recuperación".
Los nómadas marinos tienen bazos más grandes
Para probar su teoría, Ilardo viajó a Indonesia en 2015 y se puso en contacto con una comunidad de Bajau para ver si estarían felices de ayudarla en su investigación. Al final resultó que, los Bajau estaban interesados en aprender más sobre sus propios cuerpos y sus habilidades únicas.
Entonces, durante dos expediciones diferentes, usó un dispositivo de ultrasonido portátil para determinar el tamaño del bazo de 59 individuos Bajau y compararlo con el de 34 participantes no Bajau, provenientes de un pueblo cercano cuyos habitantes no practicaban buceo libre.
Sus hallazgos, publicados ayer en la revista Celda, indicó que los Bajau tenían bazos que eran aproximadamente un 50 por ciento más grandes que los de sus vecinos marineros.
No se determinó ninguna diferencia en el tamaño del bazo entre el buceo en apnea Bajau y Bajau que optaron por no realizar esta práctica.
Esto puede significar que estas personas podrían aumentar su recuento de glóbulos rojos en aproximadamente un 10 por ciento mientras bucean, en comparación con las personas con bazos de tamaño regular.
“Si bien no es saludable tener altas concentraciones de glóbulos rojos todo el tiempo, es realmente bueno para usted si tiene altos [glóbulos rojos] cuando realmente los necesita”, explica el autor principal del estudio, Rasmus Nielsen.
Agrega que los Bajau "han aumentado la capacidad de almacenamiento en el bazo para cuando lo necesitan, pero no tienen ningún efecto negativo por tener constantemente glóbulos rojos demasiado altos".
¿Genes tritones?
Además, las muestras de saliva recolectadas por Ilardo de los participantes revelaron que los individuos de la comunidad de Bajau expresaban ciertas variantes genéticas que eran poco comunes en las poblaciones vecinas.
Una variante genética particular, PDE10A, codifica la enzima fosfodiesterasa, que desempeña un papel en la regulación positiva de las hormonas tiroideas. Este hallazgo condujo a otra teoría, que los investigadores ahora están ansiosos por poner a prueba.
"Creemos que la forma en que funciona es que la expresión de este gen variante cambia la liberación de la hormona tiroidea, que luego tiene un efecto sobre el tamaño del bazo", dice Nielsen.
Sin embargo, sigue siendo cauteloso y señala: "En realidad, no se sabe nada sobre la base genética del tamaño del bazo en los seres humanos, por lo que es difícil de validar sin más investigaciones".
