Cómo una nueva proteína puede combatir el cáncer
Investigación de última hora publicada en la revista Naturaleza describe una nueva proteína contra el cáncer. El hallazgo podría ayudar a detectar el cáncer antes y a tratarlo de manera más eficaz.
Cada año, alrededor de 31.000 personas en los Estados Unidos desarrollan cáncer de hígado, también conocido como carcinoma hepatocelular.
Y aproximadamente 24.000 personas morirán a causa de la enfermedad.
Es preocupante que durante las últimas décadas, las tasas de cáncer de hígado hayan aumentado significativamente. De hecho, en Estados Unidos se han triplicado desde la década de 1980.
Ahora se considera la causa de muerte por cáncer de más rápido crecimiento en los EE. UU. Si bien las tasas de supervivencia han mejorado, solo 1 de cada 5 personas sobrevive más de 5 años después del diagnóstico.
A menudo, el cáncer de hígado se diagnostica en una etapa relativamente tardía. En este punto, el hígado ya está gravemente dañado y el pronóstico suele ser malo. Encontrar una forma de detectar la enfermedad antes podría mejorar significativamente las perspectivas de las personas con cáncer de hígado.
Recientemente, científicos de la Universidad de Basilea en Suiza, dirigidos por el profesor Michael N. Hall, avanzaron en este problema. Su trabajo podría ayudar a diagnosticar el carcinoma hepatocelular antes y, eventualmente, mejorar el tratamiento. Sus hallazgos se publicaron a principios de esta semana.
La caza de supresores de tumores
En el cáncer, las células mutadas crecen y se diseminan de manera descontrolada. Los supresores de tumores son proteínas anticancerígenas que detienen este crecimiento celular descontrolado. En las células cancerosas, los supresores de tumores no funcionan como deberían.
En la búsqueda de estas elusivas moléculas que luchan contra los tumores, los investigadores se concentraron en un modelo de ratón de carcinoma hepatocelular.
Analizaron más de 4.000 proteínas distintas en tejido tumoral y las compararon con tejido sano. Una proteína se destacó entre la multitud: la histidina fosfatasa LHPP.
Sravanth Hindupur, primer autor del estudio, señala: "Es sorprendente que la LHPP esté presente en el tejido sano y completamente ausente en el tejido tumoral".
Descubrieron que sin LHPP, se promovía el crecimiento tumoral en los ratones y las tasas de supervivencia disminuían. Por el contrario, al reintroducir la información genética de la LHPP, se evitó el crecimiento tumoral y se mantuvo la función hepática.
Los investigadores también creen que la LHPP podría ser útil como biomarcador del cáncer de hígado. Y, si este es el caso, la enfermedad podría detectarse antes y tratarse de manera más eficaz.
Para investigar más a fondo esta relación, los científicos midieron la LHPP en pacientes con cáncer de hígado humano. Hindupur explica: "De manera similar al modelo de ratón, también vimos una disminución sorprendente en los niveles de LHPP en tumores de pacientes con cáncer de hígado".
También mostraron que la esperanza de vida y la gravedad de la enfermedad se correlacionaban con los niveles de LHPP. En las personas que no tenían ningún LHPP mensurable, la esperanza de vida era 2 años más corta. Por lo tanto, la LHPP también puede desempeñar un papel clave en la evaluación de la gravedad de cada caso específico de cáncer de hígado.
La cuestión de la fosforilación
Una proteína puede fosforilarse una vez producida. Esto significa que se le añade un grupo fosfato. La fosforilación afecta la forma en que funciona una proteína, por ejemplo, activándola o desactivándola.
Aunque se sabe que este tipo de reacción química es importante en una variedad de enfermedades, incluido el cáncer, ha resultado difícil de estudiar hasta hace relativamente poco tiempo.
“Tony Hunter, del Instituto Salk de EE. UU., Nos ha proporcionado nuevas herramientas para analizar la fosforilación de histidina. Ahora hemos podido visualizar una capa completamente nueva de complejidad en la formación de tumores ".
Sravanth Hindupur
La LHPP es una fosfatasa que elimina los grupos fosfato del aminoácido histidina en las proteínas. Si no hay LHPP, hay un aumento general en los niveles de fosforilación. Esto desencadena vías que conducen al crecimiento y proliferación celular descontrolados, lo que fomenta el crecimiento tumoral.
Los investigadores esperan que sus hallazgos ayuden a diagnosticar el cáncer de hígado antes para que el tratamiento pueda comenzar antes.
También es posible que la LHPP intervenga en otros tipos de cáncer, por lo que sus posibles beneficios pueden extenderse a otros cánceres con el tiempo.
