Cómo una mutación genética única puede impulsar el autismo
¿Qué factores impulsan el autismo? Esta es una pregunta para la que los investigadores aún no tienen respuesta. Ahora, un nuevo estudio realizado en ratones y que evalúa datos de humanos sugiere que una mutación genética única puede desempeñar un papel clave en el desarrollo temprano del cerebro, contribuyendo al autismo.
El autismo, al que los científicos y los profesionales de la salud a menudo se refieren como trastorno del espectro autista (TEA), es diferente para diferentes individuos y sus rasgos generalmente se vuelven visibles en la infancia.
Los especialistas consideran que el autismo es un "trastorno del desarrollo" y los individuos autistas pueden tener diferentes experiencias en términos de relacionarse con otras personas; pueden aprender de manera diferente y participar en movimientos repetitivos.
Para algunas personas, estos rasgos no son un obstáculo en su vida diaria. Otros pueden encontrar estos o aspectos de estos rasgos inútiles, o que causan dificultades en términos de relacionarse con las personas que los rodean.
En estas situaciones, los profesionales sanitarios pueden asesorar sobre diferentes formas de afrontamiento o estrategias de autodesarrollo. Estos pueden incluir participar en terapia cognitivo-conductual (TCC), terapia de manejo conductual o capacitación en habilidades sociales. Otros pueden sugerir tomar algún medicamento, como antidepresivos o ansiolíticos, cuando sea apropiado.
Según la Organización Mundial de la Salud (OMS), aproximadamente 1 de cada 160 niños en todo el mundo es autista. A pesar de esto, los científicos aún no están seguros de qué factores impulsan el desarrollo de los rasgos autistas.
Un nuevo estudio de la Facultad de Medicina de la Universidad de Carolina del Norte (UNC) en Chapel Hill, sugiere que una mutación genética que impulsa las características del desarrollo temprano de la corteza cerebral puede desempeñar un papel clave en el autismo.
Los científicos llevaron a cabo su investigación en modelos de ratón y también evaluaron la información genética recopilada de humanos. Los autores presentan sus hallazgos en un artículo de estudio que aparece en la revista. Neurona.
"[El nuevo] hallazgo sugiere que el TEA puede ser causado por interrupciones que ocurren muy temprano, cuando la corteza cerebral apenas comienza a construirse".
Autora principal, Prof. Eva Anton
Un gen clave para el desarrollo temprano del cerebro
El equipo de investigación se centró en la corteza cerebral porque, en los seres humanos, esta parte del cerebro regula funciones de orden superior, como el habla, la conciencia y la memoria.
Los científicos aún tienen que aprender exactamente cómo se desarrolla la corteza cerebral, pero saben que un tipo de células precursoras, que luego se diferencian y se convierten en células especializadas, llamadas células gliales radiales, son clave para el desarrollo cortical temprano.
Estas células se forman en la base de la corteza en un "diseño" particular al que los investigadores se refieren como un "patrón en mosaico". Cada célula de la glía radial genera en parte un "proceso basal", una emanación en forma de tallo que actúa como un "andamio" y ayuda a las nuevas neuronas (células cerebrales) a organizarse y ubicarse en sus posiciones asignadas.
En su nuevo estudio con animales, los investigadores de la UNC encontraron que un gen llamado Memo1 interrumpe el patrón de las células gliales radiales, sus procesos basales y toda la organización inicial de las nuevas células cerebrales.
El equipo explica que estudios previos han encontrado que mutaciones en MEMO1 en los seres humanos a veces tiene asociaciones con el autismo. Sin embargo, no quedó claro si esa mutación podría contribuir al desarrollo del autismo ni cómo.
Para su investigación actual, el profesor Anton y sus colegas decidieron trabajar con ratones, en los que eliminaron el Memo1 gen en una fase temprana del desarrollo cortical. El equipo quería averiguar qué efecto, si alguno, tendría esto en el cerebro.
Después de hacer esto, los investigadores notaron alteraciones de las células gliales radiales, cuyo patrón, dicen, normalmente permanecería estabilizado por la acción de la proteína Memo1, codificada por el gen del mismo nombre.
Sin él, el andamiaje que emanaba de las células gliales radiales se ramificó excesivamente y alteró el mosaico de las células gliales radiales mismas. Esto resultó en la desorganización de nuevas células cerebrales, algunas de las cuales se ubicaron en posiciones incorrectas por completo.
Mutaciones genéticas en humanos
El profesor Anton y su equipo señalan que un tipo similar de desorganización de las células neuronales está presente en el cerebro de algunos niños autistas, según estudios existentes.
Con base en las pistas ofrecidas por sus hallazgos en roedores y por estudios previos en humanos, los investigadores luego pasaron a analizar las mutaciones del MEMO1 gen en personas autistas que presentaban comportamientos característicos y también experimentaban discapacidad intelectual.
Al hacerlo, el equipo descubrió que una mutación de este gen en humanos codificaba una forma abreviada de la proteína MEMO1, que, como lo expresaron los autores en su artículo, "da como resultado la pérdida funcional de MEMO1" e impacta el desarrollo de células gliales.
Además, cuando los investigadores observaron a los ratones modificados una vez más, notaron que los roedores derribados mostraban ciertos comportamientos (falta de interés en explorar, por ejemplo) consistentes con algunos comportamientos típicos del autismo.
“Para los trastornos del desarrollo del cerebro, como el TEA, es importante comprender el origen del problema, incluso si todavía estamos lejos de poder corregir los trastornos del desarrollo que ocurren en el útero”, dice el profesor Anton.
“Necesitamos este conocimiento fundamental si queremos llegar realmente a las causas fundamentales de estas afecciones y, finalmente, desarrollar mejores estrategias de diagnóstico o terapéuticas”, continúa.
Dichos hallazgos pueden, en el futuro, conducir a mejores opciones de tratamiento para las personas en las que ciertas características del autismo conducen a discapacidades o problemas de comportamiento. Sin embargo, los defensores del autismo continúan instando a los científicos a no considerar el autismo, en general, como una condición médica o un problema que necesita solución.
“Las disparidades en la atención médica deben remediarse y las terapias beneficiosas deben estar más disponibles; sin embargo, se debe desalentar el uso de tratamientos científicamente no probados y aquellos que se enfocan en la normalización en lugar de enseñar habilidades útiles ”, advierte Autistic Self Advocacy Network.
