¿Cómo afecta el duelo al sistema inmunológico?
Perder a un ser querido es, por supuesto, increíblemente traumático; también puede acortar la vida útil. Un artículo reciente revisa décadas de investigación sobre el duelo y sus efectos sobre el sistema inmunológico.
Durante años, tanto los investigadores como los laicos han notado que cuando alguien pierde a su pareja, su riesgo de mortalidad aumenta significativamente.
En el pasado, podríamos habernos referido a esto como una muerte por un corazón roto.
El fenómeno ha sido investigado durante décadas.
Por ejemplo, los investigadores que utilizaron datos de una población finlandesa publicaron sus hallazgos en 1987. Encontraron que "por todas las causas naturales, la mortalidad durante la primera semana [después de la muerte de un cónyuge] fue más del doble, en comparación con las tasas esperadas".
Otro estudio, publicado en 1995, concluyó que, tras la muerte de un cónyuge, la mortalidad "se elevó significativamente tanto en hombres como en mujeres". Esta elevación fue más pronunciada de 7 a 12 meses después del duelo.
Aunque los científicos han recopilado una gran cantidad de evidencia que demuestra este efecto, hay menos información sobre el mecanismo biológico que lo impulsa.
El duelo y el sistema inmunológico
Ahora, una revisión de la literatura ha intentado unir hallazgos anteriores para crear una imagen más clara de este fenómeno. Específicamente, los autores estaban interesados en cómo el duelo y el dolor podrían influir negativamente en el sistema inmunológico, aumentando así el riesgo de mortalidad.
Los autores, de la Universidad de Arizona, en Tucson, publicaron recientemente su artículo en la revista Medicina psicosomática.
Los investigadores llevaron a cabo una revisión sistemática de las investigaciones publicadas desde 1977 hasta ahora. En total, 33 estudios cumplieron con la calificación para ser considerados para análisis y los científicos se enfocaron en 13, que fueron de la más alta calidad.
Cuando se les preguntó por qué llevaron a cabo la investigación, una de las autoras, Lindsey Knowles, explicó que “Existe una fuerte evidencia de que el duelo conyugal aumenta la morbilidad y el riesgo de mortalidad temprana en viudas y viudos; sin embargo, todavía tenemos que descubrir cómo el estrés del duelo afecta la salud ".
Fue a fines de la década de 1970 cuando los científicos comenzaron a estudiar el papel del sistema inmunológico en el aumento del riesgo de mortalidad después del duelo.
Un artículo publicado en La lanceta en 1977 afirma ser el primero en medir una anomalía en la función inmunológica después de un duelo.
Una nueva revisión de la evidencia
Knowles explica que quería crear un documento que incluyera "todos los datos publicados sobre la asociación entre el duelo y la función inmunológica, para establecer una base de conocimientos y sugerir direcciones específicas para futuras investigaciones".
El documento describe los hallazgos principales de los estudios que se han llevado a cabo hasta la fecha.
En particular, identifican que las personas en duelo tienen mayores niveles de inflamación, expresión de genes de células inmunes defectuosas y respuestas reducidas de anticuerpos a los desafíos inmunitarios.
Todos estos cambios son significativos cuando se trata de comprender por qué las personas en duelo tienen un mayor riesgo de muerte; por ejemplo, los científicos ya saben que la inflamación crónica juega un papel en una variedad de condiciones, incluidas la obesidad, las enfermedades cardíacas y la diabetes.
Los autores también concluyen que existe un vínculo entre los impactos psicológicos del duelo, como el dolor y la depresión, y la gravedad del impacto del duelo en la función inmunológica.
Un estudio publicado en 1994, por ejemplo, encontró que, en general, las personas que habían estado en duelo no tenían diferencias significativas en sus perfiles inmunes. Sin embargo, aquellos que también cumplían con los criterios de diagnóstico para la depresión tenían una función inmunológica deteriorada.
Este tipo de investigación es importante; Todavía hay un aire de misterio en torno al tema, por lo que cualquier nueva perspectiva es vital. Los científicos saben que el dolor aumenta el riesgo de una muerte más temprana, por lo que comprender lo que está sucediendo desde el punto de vista fisiológico podría ayudar a guiar cómo los médicos tratan a estas personas en el futuro.
Otra de las autoras del artículo, la profesora asociada Mary-Frances O’Connor, explica cómo, "Algún día, los médicos podrán realizar un seguimiento de los cambios en la inmunidad de los pacientes y prevenir complicaciones médicas después de esta difícil experiencia".
Cuando se le pregunta acerca de la contribución que este documento brinda al campo, O'Connor dice:
"Esta revisión sistemática brinda a los investigadores un recurso para leer toda esa investigación en un solo lugar, con una perspectiva moderna sobre cómo ha cambiado el campo y un modelo visual para ayudar a que el campo avance de una manera más organizada".
Aunque esta línea de investigación tiene una larga historia, todavía hay muchos vacíos que los científicos deben llenar con nuevas investigaciones.
Como explican los autores, existe una gran necesidad de realizar grandes estudios longitudinales; por ejemplo, si los investigadores pudieran evaluar el perfil inmunológico de un individuo antes de que ocurra el duelo y durante las secuelas, esto proporcionaría una profundidad de información muy necesaria. Por supuesto, este enfoque requeriría una gran cantidad de recursos.
Con suerte, esta revisión despertará la fascinación en la próxima generación de investigadores que están destinados a abordar este tema.
