¿Cómo afecta la hepatitis C a una persona?
La hepatitis C es una infección viral que causa inflamación del hígado. Con el tiempo, el virus de la hepatitis C (VHC) puede causar daño hepático permanente.
Las personas suelen contraer el VHC después de entrar en contacto con sangre infectada con el virus. El VHC agudo se desarrolla dentro de los primeros 6 meses de exposición al virus.
En alrededor del 15 al 25% de las personas con VHC agudo, el virus desaparece sin tratamiento. Sin embargo, alrededor del 75 al 85% de las personas con una infección aguda desarrollan el VHC crónico (de por vida).
Según los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC), en 2016, alrededor de 2,4 millones de personas vivían con hepatitis C en los Estados Unidos.
Muchas personas con VHC no presentan ningún síntoma. Como resultado, una persona puede vivir con el VHC durante muchos años sin saber que lo tiene.
En la mayoría de los casos, el VHC es curable. Sin embargo, el VHC no tratado puede tener efectos adversos en varios órganos y sistemas del cuerpo. Siga leyendo para obtener más información sobre las diferentes formas en que el VHC puede afectar el cuerpo de una persona.
Efectos de la hepatitis C
Debido a que no siempre causa síntomas, es posible que una persona no sepa que tiene el VHC durante varios meses, años o incluso décadas.
Es posible que no se den cuenta de que su hígado está inflamado hasta que comiencen a experimentar síntomas relacionados con daño hepático o complicaciones en otras partes del cuerpo.
En las siguientes secciones, describimos los efectos potenciales del VHC no tratado en algunos de los sistemas del cuerpo.
Hígado
El hígado es el órgano interno más grande del cuerpo humano. Como tal, es responsable de varias funciones vitales, que incluyen:
- ayudando a eliminar desechos y toxinas de la sangre
- producir un líquido llamado bilis, que ayuda a la digestión
- producir proteínas importantes para la coagulación de la sangre
- almacenar nutrientes como vitaminas y glucosa
El VHC puede hacer que el hígado se hinche e inflame. Con el tiempo, esto puede causar cicatrices o fibrosis.
La fibrosis puede convertirse en cicatrices permanentes graves o cirrosis, en las que grandes secciones del hígado no pueden funcionar. Si no se trata, esto puede provocar insuficiencia hepática. La cirrosis también aumenta el riesgo de cáncer de hígado.
A medida que avanza el VHC, una persona puede experimentar síntomas como ictericia (o coloración amarillenta de la piel o los ojos), pérdida de peso, hinchazón abdominal y dolor abdominal. Una persona debe hablar con su proveedor de atención médica si experimenta alguno de estos síntomas.
Sistema nervioso central
Un hígado dañado es menos eficaz para filtrar las toxinas de la sangre.
Con el tiempo, las toxinas, en particular el amoníaco, pueden acumularse en la sangre, causando confusión y alteraciones en la conciencia. Algunos otros síntomas de los efectos de las toxinas en el sistema nervioso central (SNC) y el cerebro incluyen:
- trastornos del sueño
- aliento dulce y mohoso
- dificultad para realizar habilidades motoras finas, como escribir o parpadear
- sequedad de boca o ojos
- olvido
- cambios en la personalidad
- Confusión
- dificultad para concentrarse
A medida que la afección avanza sin tratamiento, una persona puede experimentar síntomas del SNC más graves, que incluyen:
- dificultad para hablar, temblores anormales
- desorientacion
- coma
Sistema digestivo
El hígado produce bilis, que juega un papel importante en el proceso digestivo. La bilis descompone las grasas y ayuda a los intestinos a absorber los nutrientes.
A medida que avanza el VHC, es posible que el hígado no produzca suficiente bilis para apoyar la digestión. Como resultado, una persona puede tener dificultades para digerir los alimentos grasos.
La función hepática deficiente también puede provocar los siguientes síntomas gastrointestinales:
- dolor o malestar abdominal
- pérdida de peso
- heces pálidas
- náusea
- vomitando
- pérdida de apetito
Las personas con daño hepático también pueden experimentar ascitis, que es una acumulación de líquido en el abdomen. La ascitis puede hacer que el abdomen se vea hinchado o distendido.
Sistema endocrino
El sistema endocrino es una red de glándulas que producen hormonas.
La tiroides, por ejemplo, es una glándula importante dentro del sistema endocrino. Libera hormonas que regulan las funciones vitales en todo el cuerpo.
En algunos casos, el VHC puede hacer que el sistema inmunológico ataque la glándula tiroides. Si esto ocurre, una persona puede experimentar:
- hipotiroidismo o tiroides hipoactiva: esto puede provocar aumento de peso y fatiga.
- hipertiroidismo o tiroides hiperactiva: esto puede provocar pérdida de peso y trastornos del sueño.
El hígado también ayuda a controlar los niveles de azúcar en sangre. Por lo tanto, una persona con un hígado dañado tiene un mayor riesgo de desarrollar diabetes tipo 2.
Sistema tegumentario
El sistema tegumentario se refiere a la piel, el cabello y las uñas. También incluye glándulas exocrinas como las glándulas sudoríparas y las glándulas salivales.
Un hígado dañado es menos capaz de absorber los nutrientes de la dieta de una persona. Esto puede conducir a una disminución notable en el crecimiento y la salud general del cabello y las uñas de una persona.
Un hígado dañado también es menos efectivo para eliminar los desechos de la sangre. Esto puede resultar en un color amarillento notable de la piel o los ojos.
Las personas también pueden experimentar los siguientes síntomas cutáneos:
- erupciones
- Comezón
- moretones con facilidad
- pérdida de pigmentación
Dolor muscular y articular.
Según una revisión de 2017, hasta el 66% de las personas con VHC experimentan afecciones reumáticas. Estas son afecciones caracterizadas por dolor e inflamación en las articulaciones, músculos u otros tejidos corporales fibrosos. Ejemplos incluyen:
- artritis
- dolor en las articulaciones o artralgia
- dolor muscular o mialgia
La fibromialgia es particularmente común en personas con VHC. Es una condición crónica caracterizada por dolores musculares y dolores en todo el cuerpo.
Sistema circulatorio
Un hígado sano almacena hierro en sus células. Siempre que hay una mayor demanda de hierro en el cuerpo, el hígado libera parte de su hierro en el torrente sanguíneo.
Un hígado dañado es menos capaz de almacenar y liberar hierro. Esto aumenta el riesgo de anemia de una persona.
El daño hepático también puede afectar el flujo sanguíneo dentro de sus vasos sanguíneos. Esto aumenta la presión arterial dentro de la vena grande que suministra sangre al hígado. A medida que aumenta la presión arterial, impulsa la sangre a través de venas más pequeñas en otras áreas del cuerpo, como el estómago y el esófago.
Estas venas más pequeñas no tienen la capacidad de manejar un volumen tan grande de sangre y pueden estallar. Esto podría provocar una hemorragia interna grave.
Durante el embarazo
Las mujeres con daño hepático asociado con el VHC tienen un mayor riesgo de sufrir las siguientes complicaciones del embarazo:
- complicaciones hemorrágicas maternas
- preeclampsia
- cesárea
- muerte
El VHC también presenta un mayor riesgo para el feto. Los riesgos potenciales incluyen:
- Parto prematuro
- bajo peso al nacer
- transmisión del virus durante el embarazo o el parto
- muerte neonatal
Las mujeres que desarrollan el VHC como resultado de un trastorno por uso de sustancias pueden experimentar complicaciones adicionales durante el embarazo. Sin embargo, es probable que se deban al uso de la sustancia en sí.
Tratamiento y prevención
Muchas personas con VHC no saben que tienen el virus. Es posible que solo desarrollen síntomas después de experimentar un daño hepático significativo.
Por esta razón, las personas con mayor riesgo de desarrollar el VHC deben someterse a exámenes de detección para detectar el virus.
Los CDC recomiendan la detección del VHC para:
- todos los nacidos entre 1945 y 1965
- personas que usan o han usado drogas intravenosas
- personas que recibieron transfusiones de sangre o trasplantes de órganos antes de 1992
- cualquier persona que haya recibido concentrados de factor de coagulación antes de 1987
- personas sometidas a diálisis a largo plazo
- personas con VIH
- niños nacidos de madres con hepatitis C
- trabajadores de la salud o trabajadores de seguridad pública que han estado en contacto con sangre de alguien que tiene el VHC
El VHC generalmente es curable si una persona recibe tratamiento lo suficientemente temprano. El tratamiento exacto dependerá de una variedad de factores, como:
- carga viral o la cantidad de virus presente en la sangre de la persona
- la cepa (o genotipo) de hepatitis C que tiene la persona
- si la persona tiene o no otras condiciones de salud
- si hay daño hepático o no
- la respuesta de la persona a cualquier tratamiento anterior
En las secciones siguientes, describimos las diferentes opciones de tratamiento disponibles para la hepatitis C aguda y la hepatitis C crónica.
Hepatitis C aguda
A menudo, una persona no sabrá que tiene hepatitis C. Esto significa que muchos casos de VHC no se tratan.
En algunos casos, el VHC desaparece por sí solo. Sin embargo, puede convertirse en una enfermedad crónica.
Las personas que sospechan que han tenido contacto con el VHC pueden hacerse análisis de sangre para detectar el virus. Si el análisis de sangre muestra que la persona tiene hepatitis C, un médico puede recomendarle medicamentos antivirales. Estos tienen como objetivo eliminar el virus del cuerpo.
Las personas recibirán análisis de sangre de seguimiento para controlar su carga viral. Los profesionales de la salud consideran que el VHC está “curado” si el virus ya no es detectable en la sangre 3 meses después de que la persona completa el tratamiento.
Hepatitis C crónica
Los médicos consideran que el VHC es crónico si persiste durante 6 meses o más.
Suelen recetar uno o más medicamentos antivirales. Estos pueden tardar entre 12 y 24 semanas en surtir efecto. Las personas seguirán realizándose análisis de sangre con regularidad para controlar su carga viral. Esto ayuda a determinar si el tratamiento actual es efectivo.
En muchos casos, el médico también examinará el hígado en busca de signos de daño o cicatrices. Pueden recetar medicamentos para prevenir o retrasar el daño hepático.
panorama
Muchas personas con VHC no experimentan ningún síntoma hasta que tienen una cantidad significativa de daño hepático. De hecho, muchas personas con VHC solo se dan cuenta de que tienen el virus después de someterse a exámenes de sangre de rutina.
Algunas personas tienen un mayor riesgo de desarrollar el VHC. Estas personas pueden solicitar una prueba de detección para comprobar si tienen el virus. Con un tratamiento oportuno, el VHC suele ser curable.
Las personas pueden discutir sus opciones de tratamiento con su médico. El médico generalmente prescribirá medicamentos antivirales para ayudar a eliminar el virus o mantenerlo bajo control. Una persona también puede recibir medicamentos para tratar cualquier síntoma relacionado con el daño hepático.
