Cómo las células de cáncer de pulmón se disfrazan para evadir la quimioterapia
Una nueva investigación ha revelado las capacidades camaleónicas de las células de cáncer de pulmón: al adoptar los rasgos de las células de otros órganos importantes, las células de cáncer de pulmón pueden escapar de la quimioterapia. Los hallazgos abren caminos para terapias más dirigidas.
El cáncer de pulmón es ahora la principal causa de muerte relacionada con el cáncer, tanto en todo el mundo como en los Estados Unidos.
La enfermedad también tiene una de las tasas de supervivencia más bajas, en parte porque los tumores de cáncer de pulmón son resistentes al tratamiento desde el principio o desarrollan resistencia al tratamiento con el tiempo.
Una nueva investigación sugiere que una de las razones por las que las células cancerosas pueden escapar de la quimioterapia se debe a su capacidad para adoptar características de células de órganos vecinos.
Además, el nuevo estudio, que fue dirigido por Purushothama Rao Tata, profesor asistente de biología celular en la Facultad de Medicina de la Universidad de Duke en Durham, Carolina del Norte, y publicado en la revista Célula de desarrollo - encuentra una mutación genética y un mecanismo que impulsa este proceso de cambio de forma.
Cómo se disfrazan las células del cáncer de pulmón
El profesor Tata y su equipo analizaron datos genéticos de una gran base de datos genética, que acumuló miles de muestras de 33 tipos diferentes de cáncer y perfilaron sus genomas.
Los investigadores se centraron en el llamado cáncer de pulmón de células no pequeñas, que representa entre el 80 y el 85 por ciento de todos los casos de cáncer de pulmón.
Al analizar los genomas de los tumores de cáncer de pulmón, los científicos descubrieron que una gran cantidad de ellos carecían de NKX2-1. Este es un gen conocido por "decirle" a las células que se desarrollen específicamente en una célula pulmonar.
En cambio, el equipo descubrió que estas células tenían rasgos genéticos normalmente relacionados con los órganos gastrointestinales, como el páncreas, el duodeno y el intestino delgado, y el esófago y el hígado.
Sobre la base de estas observaciones preliminares, los científicos plantearon la hipótesis de que la eliminación del gen NKX2-1 haría que las células de cáncer de pulmón perdieran su identidad y adoptaran la de los órganos vecinos.
Entonces, los investigadores probaron esta hipótesis en dos modelos de ratón diferentes. En el primero, agotaron el tejido pulmonar de los roedores del gen NKX2-1. Hacerlo hizo que el tejido pulmonar cambiara su apariencia y, sorprendentemente, su comportamiento.
Un análisis microscópico del tejido pulmonar reveló que había comenzado a parecerse al tejido gástrico en su estructura, además de producir enzimas digestivas.
Esto puede explicar la resistencia a la quimioterapia.
A continuación, el profesor Tata y su equipo se preguntaron qué pasaría si activaran dos oncogenes: SOX2 y KRAS. Activar el primero dio lugar a tumores que parecían residir en el intestino anterior, mientras que la activación del segundo provocó tumores que parecían estar en el intestino medio y posterior.
Juntos, los autores concluyen: "Estos hallazgos demuestran que los elementos de la plasticidad tumoral patológica reflejan la historia de desarrollo normal de los órganos en el sentido de que las células cancerosas adquieren destinos celulares asociados con órganos vecinos relacionados con el desarrollo".
El profesor Tata, que también es miembro del Duke Cancer Institute, explica qué significan los hallazgos para comprender cómo el cáncer de pulmón podría desarrollar resistencia a la quimioterapia.
"Las células cancerosas harán lo que sea necesario para sobrevivir", explica. “Tras el tratamiento con quimioterapia, las células pulmonares cierran algunos de los reguladores celulares clave y recogen las características de otras células para ganar resistencia”.
"Los biólogos del cáncer han sospechado durante mucho tiempo que las células cancerosas podrían cambiar de forma para evadir la quimioterapia y adquirir resistencia, pero no conocían los mecanismos detrás de tal plasticidad".
Prof. Purushothama Rao Tata
"Ahora que sabemos a qué nos enfrentamos con estos tumores", añade, "podemos pensar en los posibles caminos que podrían tomar estas células y diseñar terapias para bloquearlas".
