Cómo los rasgos de personalidad afectan la respuesta al placebo
Existe una amplia literatura sobre el misterioso efecto placebo. El último artículo que se une a esta multitud investiga cómo los rasgos de personalidad podrían desempeñar un papel. Según los autores, el optimismo parece potenciar el efecto.
El efecto placebo describe una respuesta positiva o beneficiosa a una intervención inerte. Su contraparte, el efecto nocebo, se refiere a una reacción negativa a un tratamiento inactivo.
Los científicos a menudo usan ensayos controlados con placebo para evaluar las intervenciones médicas, por lo que es importante comprender cómo y por qué surgen estos efectos. Después de todo, si las personas experimentan alivio de sus síntomas o desarrollan efectos secundarios cuando solo han tomado una pastilla de azúcar, esto dificulta la interpretación de los resultados de los estudios.
Por ejemplo, los autores de un metanálisis de ensayos que investigan medicamentos antidepresivos concluyeron que "el efecto placebo representó el 68% del efecto en los grupos de medicamentos".
La importancia del placebo
El efecto de la respuesta al placebo sobre la fiabilidad de los ensayos clínicos es bien conocido. Sin embargo, hay una razón aún más importante para estudiarlos: si una pastilla inerte tiene el poder de hacer que alguien se sienta mejor, debemos intentar aprovecharlo.
Como explican los autores, los científicos deben encontrar formas de minimizar el efecto placebo en los ensayos clínicos y maximizarlo en la clínica.
Los científicos ya han descubierto una serie de factores que contribuyen al efecto placebo. Hasta ahora, han demostrado que la genética, el aprendizaje y el acondicionamiento y las expectativas individuales del resultado del tratamiento juegan un papel importante.
Una adición a esta lista es la personalidad, que fue el foco de una revisión reciente que aparece en el Revista de investigación psicosomática.
Los cinco grandes y más allá
Los autores de la revisión se propusieron comprender si ciertos rasgos generales de personalidad podrían influir en la probabilidad de que alguien experimente el efecto placebo o nocebo.
Se centraron en los llamados rasgos de personalidad de los Cinco Grandes, que son el neuroticismo, la extraversión, la apertura a la experiencia, la amabilidad y la conciencia. Para este estudio, los autores también incluyeron optimismo en su búsqueda.
Para investigar, buscaron artículos relevantes que los investigadores habían publicado entre enero de 1997 y marzo de 2018. En total, 24 estudios cumplieron con sus criterios. Los autores describen su hallazgo clave:
"El optimismo se asoció de manera relativamente consistente con un aumento de las respuestas al placebo, mientras que el pesimismo se asoció de manera bastante consistente con las respuestas nocebo".
También encontraron que el miedo y la ansiedad estaban asociados con la respuesta nocebo. Las personas que experimentaban estos sentimientos eran más propensas a percibir los efectos negativos del tratamiento.
En general, los autores explican que no pudieron "identificar un rasgo de personalidad solitario que esté exclusivamente relacionado con la respuesta al placebo o al nocebo".
Como los experimentos que los autores incluyeron en la revisión eran todos muy diferentes, les resultó difícil sacar conclusiones fiables. Explican que "la diversidad de contextos de estudio e intervenciones puede ser responsable de [los] diversos resultados".
¿Por qué optimismo y ansiedad?
En su artículo, los autores discuten por qué existe una relación entre el optimismo y el efecto placebo. Hacen referencia a investigaciones anteriores y teorizan que podría deberse a que los optimistas y los pesimistas difieren en la forma en que afrontan situaciones estresantes.
Al discutir cómo la ansiedad podría aumentar el efecto nocebo, los autores escriben que "podría explicarse por mecanismos neuroendocrinos y bioquímicos, especialmente en la hiperalgesia nocebo". La hiperalgesia es una mayor sensibilidad al dolor.
Alternativa o adicionalmente, las personas propensas a la ansiedad pueden malinterpretar "los síntomas de hipervigilancia y ansiedad como signos de enfermedad", explican los autores.
En general, la falta de acuerdo entre los estudios demuestra que se necesita mucha más investigación antes de que sea posible llegar a conclusiones firmes.
Los autores señalan que, si bien casi todos los estudios evaluaron los Cinco Grandes de diferentes maneras, casi siempre evaluaron el optimismo utilizando el mismo cuestionario. Los autores se preguntan si esto podría ser "una razón subyacente de los resultados unidireccionales".
Aunque la revisión no muestra una imagen clara de aquellos que podrían ser más susceptibles a los efectos placebo o nocebo, sí demuestra una brecha considerable en nuestra comprensión de este complejo, sorprendente y significativo conjunto de fenómenos.
Los autores esperan que inspiren más trabajos similares y escriben: "En resumen, parece que se justifican más investigaciones y estudios de replicación para el optimismo y el pesimismo, ya que estas características proporcionaron los resultados más prometedores".
