El analfabetismo puede triplicar el riesgo de demencia
Una nueva investigación sugiere que no poder leer o escribir puede aumentar las posibilidades de desarrollar demencia en dos o tres veces.
Según el Departamento de Educación de los Estados Unidos, 1 de cada 5 adultos en el país no tiene las habilidades de alfabetización necesarias para "comparar y contrastar información, parafrasear o hacer inferencias de bajo nivel".
En general, 43 millones de adultos estadounidenses tienen pocas habilidades de alfabetización. Los resultados de una encuesta que realizó el departamento entre 2011 y 2014 indican que 26,5 millones de personas en el país no tienen las habilidades de alfabetización mencionadas anteriormente, 8,4 millones tienen aún menos habilidades de alfabetización y 8,2 millones no pudieron participar por razones lingüísticas o cognitivas barrera.
Ahora, una nueva investigación sugiere que las personas que no pueden leer ni escribir pueden tener un mayor riesgo de demencia. Jennifer J. Manly, Ph.D., del Colegio de Médicos y Cirujanos Vagelos de la Universidad de Columbia, en Nueva York, es la autora principal del artículo, que aparece en la revista Neurología.
Manly explica el vínculo entre la alfabetización y la salud del cerebro, diciendo: "Poder leer y escribir permite a las personas participar en más actividades que usan el cerebro, como leer periódicos y ayudar a los niños y nietos con la tarea".
"Investigaciones anteriores han demostrado que tales actividades pueden reducir el riesgo de demencia", agrega. De hecho, la teoría de la reserva cognitiva sugiere que la flexibilidad y la capacidad del cerebro para encontrar soluciones alternativas a los problemas pueden contrarrestar los síntomas del Alzheimer.
"Nuestro nuevo estudio proporciona más evidencia de que la lectura y la escritura pueden ser factores importantes para ayudar a mantener un cerebro sano".
Jennifer Manly, Ph.D.
Alfabetización y salud cerebral: estudiando el vínculo
En el nuevo estudio, Manly y sus colegas encuestaron y evaluaron a 983 personas con bajos niveles de educación formal que vivían en Manhattan. La mayoría de los participantes habían nacido y se habían criado en zonas rurales de la República Dominicana, donde el acceso a la educación había sido limitado.
En promedio, los participantes del estudio tenían 77 años y habían asistido a la escuela un máximo de 4 años.
Según las respuestas de los participantes a la pregunta: "¿Alguna vez aprendiste a leer o escribir?" los investigadores los separaron en grupos y encontraron que 237 participantes eran analfabetos y 746 alfabetizados.
Al inicio del estudio, los participantes se sometieron a exámenes médicos y participaron en pruebas de memoria y razonamiento. Luego, retomaron las pruebas cada 18 meses a 2 años durante un promedio de 4 años.
La lectura puede ayudar a prevenir la demencia
Al inicio del estudio, 83 de las 237 personas que no sabían leer ni escribir (el 35% de este grupo) ya tenían demencia. Por el contrario, 134 personas del grupo de 746 participantes alfabetizados, o el 18%, tenían esta enfermedad.
El ajuste por edad, nivel socioeconómico y enfermedad cardiovascular reveló que los participantes analfabetos tenían tres veces más probabilidades de tener demencia al comienzo del estudio.
Al final del período de estudio, 114 de las 237 personas que no sabían leer ni escribir, o el 48%, habían desarrollado demencia. Mientras tanto, 201 de las 746 personas alfabetizadas, o el 27%, habían desarrollado la enfermedad.
Después de ajustar el estado socioeconómico, la edad y las condiciones cardiovasculares, el análisis reveló que los participantes que eran analfabetos tenían el doble de probabilidades de desarrollar demencia mientras el estudio estaba en curso, en comparación con aquellos que sabían leer y escribir.
“Nuestro estudio también encontró que la alfabetización estaba relacionada con puntajes más altos en las pruebas de memoria y pensamiento en general, no solo con puntajes en lectura y lenguaje”, dice Manly.
"Estos resultados sugieren que la lectura puede ayudar a fortalecer el cerebro de muchas formas que pueden ayudar a prevenir o retrasar la aparición de la demencia".
Jennifer Manly, Ph.D.
"Incluso si solo tienen unos pocos años de educación, las personas que aprenden a leer y escribir pueden tener ventajas de por vida sobre las personas que nunca aprenden estas habilidades".
El autor principal del estudio sugiere que las investigaciones futuras deberían examinar si financiar más programas de alfabetización ayudaría a reducir el riesgo de demencia.
Sin embargo, también reconoce que el estudio actual no examinó cuándo o cómo los participantes alfabetizados habían aprendido a leer y escribir, lo que puede haber influido en los resultados.
