Enfermedad de Lyme: ¿por qué persiste el dolor articular?
Los investigadores han encontrado pistas que podrían conducir a un tratamiento para la artritis de Lyme. El secreto puede estar en las paredes de la bacteria que causa la afección.
La enfermedad de Lyme ocurre cuando una persona se infecta con una bacteria transmitida por garrapatas llamada Borrelia burgdorferi.
Los síntomas iniciales generalmente incluyen fatiga general, fiebre, erupciones cutáneas y dolores de cabeza.
Aunque los médicos a menudo pueden tratar la enfermedad de Lyme con antibióticos, si no la detectan temprano, la bacteria puede causar problemas a largo plazo en las articulaciones del individuo.
De hecho, después de la infección con B. burgdorferi, aproximadamente el 60% de las personas desarrollan una afección llamada artritis de Lyme, cuyas características son las articulaciones inflamadas y dolorosas.
La artritis de Lyme puede persistir durante meses o incluso años en algunos casos.
Los investigadores aún no están seguros de por qué los síntomas articulares pueden continuar mucho después de que los antibióticos hayan destruido la bacteria.
Enfermedad de Lyme en cifras
Cada año, los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC) reciben informes de cerca de 30.000 casos de la enfermedad de Lyme entre la población de los Estados Unidos.
Sin embargo, es probable que el número real de casos sea mucho mayor. De hecho, los CDC estiman que podría haber hasta 300,000 casos cada año.
Según los CDC, los informes sobre la enfermedad de Lyme se han triplicado desde finales de la década de 1990 y, en general, las enfermedades transmitidas por garrapatas son cada vez más frecuentes. Este aumento se debe, al menos en parte, al aumento de las temperaturas globales.
Debido al crecimiento constante en el número de casos, los científicos están ansiosos por descubrir formas más efectivas de tratar los síntomas a largo plazo.
Un investigador que se ha embarcado en esta misión es Brandon Jutras de Virginia Tech en Blacksburg. Él y su equipo han pasado los últimos años tratando de comprender qué impulsa la artritis de Lyme.
Entre los científicos que contribuyeron al trabajo más reciente se encontraba el profesor Allen Steere, el médico que descubrió y nombró la enfermedad de Lyme.
Los investigadores publicaron sus hallazgos más recientes en la revista. Actas de la Academia Nacional de Ciencias de los Estados Unidos de América.
Pistas en las paredes celulares
Específicamente, el equipo quería comprender por qué algunos casos de artritis de Lyme no responden al tratamiento. Para algunas personas, incluso cuando no parece haber una infección evidente, los síntomas persisten.
Como escriben los autores, "se cree que las respuestas inmunitarias del huésped desreguladas y excesivas juegan un papel importante en este resultado, pero los mecanismos subyacentes no se comprenden completamente".
Para investigar, utilizaron muestras que habían tomado de personas con la enfermedad de Lyme que no habían respondido al tratamiento con antibióticos.
Estaban interesados en el peptidoglicano (PG), un componente de la capa protectora que rodea a las bacterias. Aunque la mayoría de las especies bacterianas sintetizan PG, B. burgdorferiLa versión de PG (PGBb) tiene características químicas inusuales.
Además, la mayoría de las especies de bacterias reciclan su PG a medida que se multiplican, pero B. burgdorferi no tiene las enzimas necesarias para reutilizarlo. En cambio, PGBb se rompe en fragmentos que permanecen flotando libremente en el medio ambiente.
Los científicos se preguntaron si estos fragmentos podrían ayudar a explicar por qué persiste la inflamación, incluso después de que los antibióticos hayan erradicado la bacteria.
Una respuesta inmune
Los investigadores demostraron que el sistema inmunológico genera una respuesta a los fragmentos de PGBb. Descubrieron que los marcadores de esta actividad inmunitaria eran significativamente más altos en el líquido sinovial de las articulaciones de los participantes que en el suero sanguíneo.
Para investigar más a fondo, los científicos purificaron PGBb, asegurándose de eliminar todos los demás rastros de la bacteria. Luego, inyectaron la muestra en ratones. Como era de esperar, en 24 a 96 horas, las articulaciones de los animales se inflamaron.
Jutras desea diseñar intervenciones que puedan destruir el PGBb en las articulaciones de las personas con la enfermedad de Lyme.
"Este descubrimiento ayudará a los investigadores a mejorar las pruebas de diagnóstico y puede conducir a nuevas opciones de tratamiento para los pacientes [...] con artritis de Lyme".
Autor principal Brandon Jutras
Los científicos esperan que los hallazgos también sean útiles fuera de la artritis de Lyme, escribiendo, “nuestro hallazgo de que B. burgdorferi arroja fragmentos inmunogénicos de PGBb durante el crecimiento, lo que sugiere un papel potencial de PGBb en la inmunopatogénesis de otras manifestaciones de la enfermedad de Lyme ”.
A continuación, Jutras espera desarrollar una imagen más clara de la química de PGBb y comprender cómo puede permanecer en los tejidos del cuerpo durante períodos tan prolongados.
“Nos interesa comprender todo lo relacionado con cómo responden los pacientes, cómo podemos prevenir esa respuesta y cómo podríamos intervenir con terapias de bloqueo o terapias que eliminen la molécula por completo”, explica Jutras.
El diseño de un tratamiento basado en estos hallazgos aún es un largo camino en el futuro, pero comprender más acerca de cómo la afección logra persistir sin duda engrasará las ruedas de la investigación futura. Los científicos ahora tienen un nuevo objetivo en el que fijarse.
