MERS-CoV: lo que necesita saber

El síndrome respiratorio de Oriente Medio (MERS) es causado por un coronavirus. Identificado por primera vez en Arabia Saudita en 2012, el virus todavía causa brotes locales en la actualidad.

El MERS es causado por el coronavirus del síndrome respiratorio de Oriente Medio (MERS-CoV). La mayoría de las personas que desarrollan el síndrome tienen síntomas respiratorios graves.

MERS es diferente de la enfermedad por coronavirus 19 (COVID-19). Estas afecciones son causadas por diferentes tipos de coronavirus. Obtenga más información sobre COVID-19 aquí.

Este artículo analiza de cerca el MERS, incluidos sus síntomas, causas y tratamientos. También explora otras afecciones causadas por coronavirus.

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¿Qué es MERS-CoV?

La mayoría de los casos de MERS se produjeron en Arabia Saudita.
Crédito de la imagen: AFP a través de Getty Images.

MERS-CoV es un coronavirus. Los coronavirus son una gran familia de virus que causan enfermedades respiratorias, incluido el resfriado común.

Estos virus son zoonóticos, lo que significa que comúnmente infectan a los animales y pueden transferirse a los humanos.

MERS-CoV es uno de los tres nuevos coronavirus que causan enfermedades graves en los seres humanos. Los otros dos son:

• Coronavirus del síndrome respiratorio agudo severo (SARS-CoV): este virus causa el síndrome respiratorio agudo severo (SARS). Surgió en noviembre de 2002 y desapareció en 2004.
• Síndrome respiratorio agudo severo coronavirus 2 (SARS-CoV-2): este virus causa COVID-19. Surgió en China en diciembre de 2019 y las autoridades sanitarias declararon una pandemia mundial el 11 de marzo de 2020.

Desde que se identificó por primera vez en 2012, MERS-CoV ha seguido causando brotes esporádicos y localizados.

A nivel mundial, las autoridades han informado 2.519 casos de MERS y 866 muertes, lo que indica que aproximadamente 1 de cada 3 personas con la afección, o el 35%, muere a causa de ella.

Los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC) continúan monitoreando la prevalencia de MERS en todo el mundo.

¿Dónde ha ocurrido el MERS?

Se han notificado casos de MERS en 27 países, mientras que el 80% de los casos se han producido en Arabia Saudita.

El riesgo de desarrollar MERS en los Estados Unidos es muy bajo. Solo dos personas en el país han dado positivo por MERS-CoV y ambas se han recuperado. Los dos casos se informaron en mayo de 2014, uno en Florida y el otro en Indiana.

Las personas que dieron positivo eran trabajadores de la salud que habían vivido en Arabia Saudita. Es probable que hayan desarrollado la infección antes de viajar a EE. UU.

Los mayores brotes de MERS hasta la fecha se han producido en:

• Arabia Saudita
• Los Emiratos Arabes Unidos
• Corea del Sur

En 2015, el mayor brote de MERS fuera de Oriente Medio afectó a 185 personas en Corea del Sur y 1 persona en China. Condujo a 38 muertes.

Causas

La investigación sugiere que el MERS-CoV se originó en los murciélagos. Luego, probablemente se propagó de los dromedarios infectados a los humanos.

Según la Organización Mundial de la Salud (OMS), la mayoría de los casos de MERS en humanos han sido transmitidos por personas en entornos sanitarios. Sin embargo, la evidencia sugiere que los dromedarios también podrían ser una fuente de infección en humanos.

El virus no parece transmitirse fácilmente de persona a persona a menos que haya un contacto cercano, como en un entorno de atención médica.

Los investigadores aún no saben exactamente cómo participan los camellos en la transmisión de este virus. Han identificado MERS-CoV en camellos en varios países de Oriente Medio, África y el sur de Asia.

Síntomas

Los síntomas más comunes de MERS son fiebre, tos y dificultad para respirar. Las personas también pueden tener problemas gastrointestinales, como diarrea, náuseas o vómitos.

La neumonía es una complicación común. También ha habido informes de insuficiencia orgánica relacionada con MERS, especialmente insuficiencia renal.

Los síntomas suelen aparecer de 5 a 6 días después de la exposición al virus, pero pueden tardar entre 2 y 14 días en aparecer.

Algunas personas transmiten el virus sin experimentar ningún síntoma, mientras que otras con MERS experimentan síntomas menores.

Las personas con síntomas graves pueden necesitar pasar mucho tiempo en el hospital, recibiendo ventilación mecánica y cuidados intensivos.

Factores de riesgo

Los siguientes grupos de personas son más susceptibles a la infección y las complicaciones de MERS-CoV:

• adultos mayores
• personas con problemas de salud como diabetes, enfermedad pulmonar crónica, enfermedad renal o cáncer
• personas con sistemas inmunitarios debilitados, como las que reciben quimioterapia o medicamentos inmunosupresores

La mayoría de los que han muerto a causa del MERS tenían afecciones médicas crónicas preexistentes.

Diagnóstico

Durante la cita, el médico le preguntará sobre los síntomas y las actividades recientes, incluido el viaje.

Para verificar si hay una infección activa por MERS-CoV, un médico toma una muestra del tracto respiratorio de la persona. Las pruebas de laboratorio, incluidas las pruebas de reacción en cadena de la polimerasa, pueden confirmar la presencia del virus.

Los científicos también pueden saber si una persona ha tenido previamente una infección por MERS-CoV mediante análisis de sangre para detectar anticuerpos desarrollados para combatir el virus.

Tratamiento

Como explica la OMS, no existe cura ni vacuna para el MERS, pero actualmente se están desarrollando vacunas y tratamientos.

Los profesionales de la salud trabajarán para aliviar los síntomas de una persona y reducir el riesgo de complicaciones.

Las personas con síntomas graves pueden requerir oxigenoterapia, una estancia en la unidad de cuidados intensivos y un ventilador mecánico para ayudarles a respirar.

Prevención

Para reducir el riesgo de transmisión de MERS-CoV, las autoridades sanitarias recomiendan:

• lavarse las manos con frecuencia con agua y jabón durante al menos 20 segundos a la vez
• Evitar las carnes poco cocidas y cualquier alimento preparado en condiciones que pueden no ser higiénicas.
• lavar bien las frutas y verduras
• informar cualquier caso sospechoso a las autoridades sanitarias locales
• minimizar el contacto cercano con cualquier persona que desarrolle una enfermedad respiratoria aguda con fiebre
• usando una mascarilla médica
• estornudar en una manga, codo flexionado o un pañuelo de papel, y luego desecharlo inmediatamente
• buscar atención médica inmediata si se desarrolla una enfermedad respiratoria aguda con fiebre dentro de los 14 días posteriores al regreso del viaje

El MERS-CoV es contagioso, pero el virus no parece pasar entre humanos sin un contacto cercano.

La OMS afirma que es seguro consumir carne y leche de camello después de una pasteurización, cocción u otros tratamientos térmicos adecuados, pero puede ser aconsejable evitar los productos crudos.

Recomiendan prácticas generales de higiene después de visitar granjas o mercados donde hay camellos, como lavarse las manos antes y después de tocar a los animales y evitar el contacto con animales enfermos.

Los viajeros con afecciones crónicas, como diabetes, insuficiencia renal o enfermedad pulmonar crónica, tienen un mayor riesgo de contraer el virus y deben tomar precauciones adicionales.

COVID-19

MERS y COVID-19 son enfermedades respiratorias separadas. Son causadas por diferentes virus de la familia de los coronavirus.

COVID-19 es el resultado de una infección con el virus SARS-CoV-2.

Al igual que MERS-CoV, los investigadores creen que el SARS-CoV-2 se originó en los murciélagos. Los científicos están trabajando actualmente para determinar cómo se transfirió a los humanos.

El SARS-CoV-2 surgió de Wuhan, China, en diciembre de 2019, y la OMS declaró una pandemia mundial el 11 de marzo de 2020.

Las investigaciones indican que COVID-19 tiene una presentación clínica similar al MERS, pero que la tasa de muerte es mucho más baja: COVID-19 tiene una tasa de mortalidad del 2,3%, mientras que MERS tiene una tasa del 35%.

Sin embargo, COVID-19 causa síntomas menos graves de manera constante que el MERS y el SARS, por lo que puede propagarse por la comunidad con mayor facilidad. La creciente globalización también ha contribuido a una propagación más rápida de COVID-19, en comparación con MERS.

El rango de edad promedio de las personas que desarrollan COVID-19 es similar al de las personas afectadas por MERS y SARS: 49 a 57 años.

Las complicaciones del COVID-19 ocurren a una tasa similar a las del SARS y son menos comunes que las complicaciones del MERS.

El Instituto Nacional de Alergias y Enfermedades Infecciosas se basa actualmente en investigaciones anteriores sobre el SARS y el MERS para ayudar a desarrollar tratamientos para COVID-19.

Resumen

MERS es una enfermedad respiratoria grave causada por MERS-CoV, un coronavirus. Provoca fiebre, tos y dificultad para respirar.

Actualmente, la OMS no recomienda restricciones comerciales o de viaje como precauciones del MERS.

Aunque son poco frecuentes, todavía se producen brotes localizados de MERS. Las organizaciones oficiales continúan monitoreando la prevalencia de MERS y están trabajando para desarrollar una vacuna.