La nueva terapia de estimulación cerebral es eficaz contra la depresión
Un nuevo ensayo clínico ha probado la capacidad de una técnica de estimulación cerebral no invasiva poco estudiada para tratar los síntomas de la depresión mayor. Los resultados, hasta ahora, han sido más que prometedores.
Investigadores de la Facultad de Medicina de la Universidad de Carolina del Norte (UNC) en Chapel Hill han realizado recientemente un estudio clínico piloto doble ciego que prueba un tipo de terapia de estimulación eléctrica cerebral llamada "estimulación transcraneal de corriente alterna" (tACS) en personas con depresión mayor.
En los estudios doble ciego, ni los participantes ni los científicos que administran el tratamiento saben quién recibirá qué intervención.
Este enfoque garantiza una mayor objetividad, lo que proporciona resultados más fiables.
Los investigadores de la UNC que llevaron a cabo este ensayo piloto estaban interesados en el tACS como terapia para la depresión y potencialmente para otras afecciones de salud mental. Lo reconocieron como una forma de estimulación eléctrica cerebral poco estudiada y más amigable para el paciente.
La estimulación eléctrica cerebral no constituye un enfoque nuevo en el tratamiento de la depresión, pero los expertos suelen recurrir a la estimulación directa transcraneal (tDCS), que envía corrientes eléctricas directas bajas al sistema nervioso a través de electrodos que se adhieren a la cabeza de una persona.
Aunque este tipo de terapia se ha mostrado prometedora, el equipo de UNC señala que la técnica no es eficaz de manera constante. Es por eso que los investigadores decidieron intentar probar tACS en su lugar.
En lugar de enviar un flujo constante de corriente eléctrica al cerebro como tDCS, tACS puede abordar las oscilaciones alfa de una persona, que son ondas cerebrales con una frecuencia de 8-12 Hertz. Los especialistas pueden medir estas ondas mediante un electroencefalograma.
"Un estudio único en su tipo"
Estas ondas cerebrales, explican los investigadores, aumentan en intensidad cuando una persona sueña despierta, medita o se concentra en una idea específica, es decir, cuando el cerebro está completamente concentrado y bloquea los estímulos que distraen.
En las personas con trastorno depresivo mayor, las oscilaciones alfa son más asimétricas, lo que significa que son mucho más activas en una parte del cerebro, la corteza frontal izquierda, que en la otra.
En el nuevo estudio, cuyos hallazgos ahora aparecen en la revista Psiquiatría traslacional, los investigadores probaron el efecto de tACS en estas oscilaciones con el objetivo final de verificar si el nuevo enfoque podría mejorar los síntomas de la depresión mayor.
"Realizamos un pequeño estudio de 32 personas porque este tipo de enfoque nunca se había hecho antes", señala el autor principal del estudio, Flavio Frohlich, Ph.D. "Es importante tener en cuenta que este es un estudio único en su tipo", enfatiza.
Cada uno de los 32 participantes ya había recibido un diagnóstico de depresión mayor, pero los investigadores también evaluaron la gravedad de los síntomas al inicio del estudio utilizando la Escala de calificación de depresión de Montgomery-Åsberg (MADRS), una herramienta estándar para evaluar la depresión.
Durante el estudio, los investigadores dividieron la cohorte en tres grupos:
- el primer grupo recibió una estimulación eléctrica placebo que imitaba la sensación del tratamiento
- el segundo grupo recibió estimulación cerebral tACS de 40 Hertz, que cae fuera del rango que puede actuar sobre las oscilaciones alfa
- el tercer grupo, que fue el grupo experimental principal, recibió el tratamiento adecuado, que consistió en corrientes eléctricas tACS de 10 Hertz que se enfocaron en patrones de oscilación alfa individuales con el objetivo de reequilibrarlos
"Ahora podemos afinar nuestro enfoque"
Cada participante recibió su terapia asignada durante una sesión de 40 minutos en cada uno de los 5 días consecutivos. Los investigadores evaluaron a los participantes en la escala MADRS inmediatamente después de la intervención de 5 días y 2 y 4 semanas después del ensayo para medir los efectos de la terapia.
Frohlich y su equipo encontraron que las personas en el grupo experimental principal, que habían recibido estimulación tACS de 10 Hertz, de hecho tenían una disminución igualadora en las oscilaciones de las ondas cerebrales en la corteza frontal izquierda.
En la marca de las 4 semanas, no hubo una mejora estadísticamente significativa en los síntomas de depresión en este grupo en comparación con los otros dos grupos.
Sin embargo, los datos que el equipo recopiló 2 semanas después del final del estudio clínico contaron una historia completamente diferente. En este punto de seguimiento, el 77,8 por ciento de los participantes en el grupo experimental vieron una reducción en los síntomas de depresión de al menos el 50 por ciento en comparación con su situación inicial.
Este efecto positivo, señalan los investigadores, fue significativamente mayor en el grupo de terapia principal que en los participantes de los otros dos grupos.
“Cuando comenzamos esta investigación con simulaciones por computadora y estudios preclínicos, no estaba claro si veríamos un efecto en las personas días después del tratamiento con tACS, y mucho menos si el tACS podría convertirse en un tratamiento para enfermedades psiquiátricas”, dice Frohlich.
"No estaba claro qué pasaría si tratáramos a las personas varios días seguidos o qué efecto podríamos ver semanas después", continúa, y agrega que "el hecho de que hayamos visto resultados tan positivos de este estudio me da confianza en nuestro enfoque podría ayudar a muchas personas con depresión ".
"Ahora que hemos documentado cómo este tipo de tACS puede reducir los síntomas de depresión, podemos ajustar nuestro enfoque para ayudar a muchas personas de una manera relativamente económica y no invasiva".
Flavio Frohlich
Actualmente, Frohlich y su equipo están buscando participantes para dos estudios de seguimiento que investigan más a fondo los mejores usos de la terapia tACS.
