Un órgano recién descubierto puede conducir a 'avances médicos dramáticos'
En pocas palabras, los científicos han descubierto un nuevo órgano. Anteriormente pasada por alto por las técnicas estándar de visualización de la anatomía humana, esta nueva estructura anatómica puede desempeñar un papel clave en el funcionamiento de todos los tejidos y órganos principales, así como en la metástasis del cáncer y las enfermedades inflamatorias.
Los seres humanos están hechos principalmente de agua. De hecho, aproximadamente el 75 por ciento de la masa corporal de un bebé y hasta el 60 por ciento de la de un adulto está compuesta de agua.
Para almacenar todo este líquido, nuestros cuerpos idearon formas inteligentes de compartimentar. El "espacio intersticial" es uno de esos compartimentos.
El espacio intersticial almacena líquido extracelular entre las células y es la principal fuente de linfa, que es el líquido transparente crucial para la capacidad de nuestro cuerpo de combatir las infecciones.
Los profesionales médicos conocen desde hace mucho tiempo sobre el intersticio, una red de tejido que generalmente se sabe que reside dentro de los pulmones, y sobre el espacio intersticial, que almacena líquido.
Pero ahora, por primera vez, los investigadores, codirigidos por el Dr. Neil Theise, profesor del Departamento de Patología de la Facultad de Medicina de la Universidad de Nueva York en la ciudad de Nueva York, definen el intersticio como un órgano real, y es uno de los más grandes del cuerpo humano.
En su artículo, ahora publicado en la revista Informes científicos - El Dr. Theise y sus colegas explican con más detalle por qué el órgano recién descubierto se “perdió” todo este tiempo, así como cuáles son algunas de las implicaciones adicionales de su descubrimiento.
El intersticio: redefiniendo un órgano
Los investigadores explican que la técnica de visualización predominante en el campo médico consiste en "fijar" una capa de tejido y analizarla en portaobjetos de microscopio.
Crédito de la imagen: Jill Gregory, Escuela de Medicina Icahn en Mount Sinai, Nueva York, NY
El proceso de "fijación" utiliza productos químicos que drenan el tejido de líquido. Esto hace que el "cordón" conectivo que forma el tejido intersticial colapse.
"Este artefacto de fijación del colapso ha hecho que un tipo de tejido lleno de líquido en todo el cuerpo parezca sólido en los portaobjetos de biopsia durante décadas".
"Y", agrega el Dr. Theise, "nuestros resultados corrigen esto para expandir la anatomía de la mayoría de los tejidos".
El Dr. Theise y su equipo utilizaron una tecnología innovadora llamada "endomicroscopía láser confocal basada en sonda". Utilizaron esta técnica para estudiar muestras de tejido de los conductos biliares de 12 personas con cáncer.
¿Qué llevó a los investigadores a estudiar los conductos biliares en específico? Tres años antes del estudio, dos coautores estaban examinando los conductos biliares de personas con cáncer para ver si los tumores habían hecho metástasis o no cuando tropezaron con este tejido entrelazado de cavidades llenas de líquido que no se parecía a ninguna parte anatómica conocida.
La nueva tecnología permitió a los científicos reconocer la misma estructura en todo el cuerpo.
"En resumen", escriben los autores, "mientras que las descripciones típicas del intersticio sugieren espacios entre células, describimos espacios macroscópicamente visibles dentro de los tejidos: senos dinámicamente comprimibles y distensibles a través de los cuales fluye el líquido intersticial alrededor del cuerpo".
Los autores del estudio proponen "una nueva expansión y especificación del concepto de intersticio humano".
Hacia "avances dramáticos en la medicina"
"Nuestros hallazgos", dicen los autores del estudio, "requieren la reconsideración de muchas de las actividades funcionales normales de diferentes órganos".
Como explican, los hallazgos desafían una narrativa científica de larga data. Anteriormente se pensaba que el tracto digestivo, los pulmones y el sistema urinario, así como la fascia intermuscular y la capa inmediata debajo de la epidermis de la piel, estaban revestidos con tejido conectivo grueso.
En cambio, como revela el nuevo estudio, estos están revestidos con tejido intersticial, que está hecho de compartimentos entrelazados llenos de líquido linfático.
Dado que el líquido linfático está lleno de células inmunitarias que combaten las infecciones, el descubrimiento puede ayudarnos a comprender por qué el cáncer que se disemina al tejido intersticial tiene muchas más probabilidades de hacer metástasis.
Como explican los autores, "estas estructuras anatómicas [recién descubiertas] pueden ser importantes en la metástasis del cáncer, el edema, la fibrosis y el funcionamiento mecánico de muchos o todos los tejidos y órganos".
Además, el colágeno revestido por células en el espacio intersticial tiende a agotarse con la edad, por lo que el órgano recién descubierto puede contribuir a la formación de arrugas y al proceso de envejecimiento de la piel.
"Este hallazgo tiene el potencial de impulsar avances dramáticos en la medicina, incluida la posibilidad de que la muestra directa de líquido intersticial se convierta en una poderosa herramienta de diagnóstico".
Dr. Neil Theise
