Leche de ornitorrinco: ¿la clave para prevenir infecciones mortales?
Aunque los ornitorrincos son animales profundamente inusuales, a medida que los investigadores profundizan en su bioquímica, parece que podrían ser la clave del creciente problema de la resistencia a los antibióticos.
La resistencia a los antibióticos es un tema que ocupa el centro de la mente de los investigadores médicos; es una gran preocupación.
De hecho, muchos científicos lo consideran uno de los "problemas de salud pública más urgentes del mundo".
En pocas palabras, la resistencia a los antibióticos ocurre cuando una especie de bacteria se vuelve inmune a los antibióticos.
Una vez que las bacterias han desarrollado una ambivalencia hacia estos medicamentos, pueden sobrevivir a su ataque y transmitir genes resistentes a los antibióticos a la siguiente generación.
Pero hoy en día, enfermedades que alguna vez fueron muy fáciles de tratar con antibióticos, como la neumonía y la tuberculosis, se están volviendo potencialmente mortales.
La Organización Mundial de la Salud (OMS) no hace ningún esfuerzo cuando escribe: "Sin una acción urgente, nos dirigimos a una era posterior a los antibióticos, en la que las infecciones comunes y las lesiones menores pueden volver a matar".
A medida que usamos estos medicamentos cada vez más, un número cada vez mayor se vuelve ineficaz.
En este telón de fondo poco iluminado y profundamente preocupante, el ornitorrinco se convierte en el centro de atención. ¿Puede este bicho raro solitario y semiacuático eliminar esta sensación de fatalidad inminente?
El peculiar ornitorrinco
El ornitorrinco no necesita presentación, pero te daré una de todos modos porque es muy agradable considerarlos.
Los ornitorrincos son monotremas, es decir, un subgrupo de mamíferos que comprende solo cinco especies (el ornitorrinco y cuatro especies de equidna similar a un erizo). El primero es uno de los animales más emblemáticos y desconcertantes del planeta.
Es peluda y de sangre caliente, similar a los mamíferos estándar, pero pone huevos. Tiene un pico de pato y una cola de castor, y es uno de los pocos mamíferos venenosos.
Sin embargo, la extrañeza no se detiene allí; la hembra tiene dos ovarios, no es de extrañar, pero solo el izquierdo funciona. Además, los ornitorrincos bebés nacen con dientes, pero, a una edad temprana, todos se caen, dejando un plato caliente.
Está bien, creo que he enfatizado adecuadamente lo inusual que es el ornitorrinco.
Entonces, ¿cómo diablos podría una rareza tan natural ayudar a salvar a la raza humana de los horrores de la resistencia a los antibióticos? Bueno, la respuesta podría estar en su leche.
Según un estudio anterior, la leche de ornitorrinco contiene propiedades antibacterianas únicas. Los autores informan que las proteínas en su leche "fueron efectivas para matar una amplia gama de patógenos bacterianos".
Investigando la leche de ornitorrinco en detalle
Recientemente, un equipo de investigadores de la Commonwealth Scientific and Industrial Research Oganization (CSIRO) de Australia combinó fuerzas con la Universidad Deakin en Victoria, también en Australia.
Querían examinar la destreza todopoderosa de la leche de ornitorrinco e intentar comprender por qué es tan potente. Sus resultados fueron publicados recientemente en la revista Comunicaciones de biología estructural.
En el laboratorio, los científicos replicaron la proteína de la leche de ornitorrinco responsable de sus poderes antibacterianos y la inspeccionaron durante mucho tiempo. Como afirma la Dra. Julie Sharp, de la Universidad de Deakin, "Estábamos interesados en examinar la estructura y las características de la proteína para averiguar exactamente qué parte de la proteína estaba haciendo qué".
Recrear una proteína en el laboratorio parece, a primera lectura, un trabajo relativamente simple, pero no lo es. Para lograr esta hazaña, se necesitó el poder combinado del Sincrotrón, un acelerador de partículas cíclico, y el Centro Colaborativo de Cristalización de ultra alta tecnología de CSIRO.
Las capacidades mágicas de la proteína de la leche para matar bacterias pueden provenir de su exclusivo plegamiento tridimensional. La proteína tiene una formación similar a un anillo, lo que le valió el sobrenombre de Shirley Temple. El formato intrigante de la proteína no se había visto antes en la naturaleza.
"Los ornitorrincos son animales tan extraños que tendría sentido que tuvieran una bioquímica extraña".
Autora principal del estudio, Dra. Janet Newman
¿Por qué la leche del ornitorrinco es tan poderosa?
A diferencia de la gran mayoría de los mamíferos, el ornitorrinco no tiene pezones (que es otra razón más por la que los ornitorrincos se consideran uno de los residentes más extraños del planeta Tierra). Entonces, sin pezones, la madre ornitorrinco secreta leche de un parche de piel.
Como acotación al margen, los ornitorrincos bebés, de manera bastante aburrida, se denominan oficialmente "ornitorrincos bebés". Sin embargo, hay nombres más agradables, aunque no oficiales, como puggles y ornitorrincos, así que siéntete libre de usar el que consideres más lindo.
Me quedaré con los ornitorrincos bebés en aras de mantener cierto grado de integridad científica. Pero como decía, como no hay dientes, la leche materna entra en contacto con el mundo exterior y el ornitorrinco debe lamer la leche del cabello circundante.
Por supuesto, esto abre a los animales jóvenes a una variedad impía de bacterias y otros desagradables. Esta, quizás, es la razón por la que la leche de ornitorrinco necesita ser tan profundamente antibacteriana.
Shirley Temple también puede abrir la puerta a otros campos de estudio; El Dr. Newman dice: "Aunque hemos identificado que esta proteína tan inusual solo existe en los monotremas, este descubrimiento aumenta nuestro conocimiento de las estructuras de las proteínas en general y continuará informando otros trabajos de descubrimiento de fármacos realizados en el Centro".
Por ahora, tendremos que esperar y ver cómo esta nueva proteína podría desencadenarse en la guerra contra la resistencia a los antibióticos. Con suerte, la espera no será larga. Dios bendiga al puggle.
