Mal sentido del olfato relacionado con un mayor riesgo de mortalidad
Un estudio reciente que incluye datos de más de 2,000 adultos mayores encuentra una asociación entre el mal sentido del olfato y un mayor riesgo de muerte.
A medida que envejecemos, nuestro sentido del olfato disminuye. Sin embargo, en comparación con la visión y la audición, es menos probable que notemos esta disminución.
Por ejemplo, un estudio encontró que casi una cuarta parte de las personas de 53 a 97 años tenían problemas de olfato, pero menos del 10 por ciento de ellos lo sabía.
Recientemente, los investigadores médicos han prestado más atención al olfato.
La razón de esto es que los científicos han demostrado que una reducción en el sentido del olfato podría ser una señal temprana de Alzheimer y Parkinson.
Ambas afecciones son muy difíciles de diagnosticar en sus primeras fases, pero el olfato podría ofrecer una nueva forma de predecir el desarrollo de estas enfermedades neurodegenerativas.
Olfacción y mortalidad
Además del potencial del olfato para predecir enfermedades, otros estudios han demostrado que el deterioro del olfato aumenta el riesgo de muerte en los adultos mayores.
Sin embargo, estos estudios han tenido tiempos de seguimiento relativamente cortos, lo que dificulta a los investigadores sacar conclusiones definitivas. Además, los investigadores no pudieron demostrar si una reducción en el sentido del olfato se debió a otras condiciones de salud que fueron la causa principal del aumento de la mortalidad.
Para investigar más a fondo, los investigadores de la Universidad Estatal de Michigan en East Lansing estudiaron a un grupo de 2289 adultos de entre 71 y 82 años. Recientemente publicaron sus resultados en la revista Annals of Internal Medicine.
Al comienzo del estudio, cada participante completó una Prueba Breve de Identificación de Olores (BSIT) en la que los científicos les presentaron 12 olores comunes y les pidieron que identificaran cada olor de una lista de cuatro opciones.
Utilizando datos del BSIT, los autores definieron el sentido del olfato de cada participante como bueno, moderado o pobre.
Luego, el equipo de investigación siguió a los participantes durante 13 años. A lo largo del estudio, murieron 1.211 participantes.
Olfato reducido
El equipo descubrió que el olfato deficiente era más frecuente entre los hombres, las personas de raza negra y las personas que bebían más alcohol o fumaban.
El sentido del olfato deficiente tuvo una fuerte asociación con la demencia, la enfermedad de Parkinson y la enfermedad renal crónica, así como una asociación moderada con los síntomas depresivos. Sin embargo, no se correlacionó con el cáncer, la hipertensión o la diabetes.
Los científicos demostraron que los que pertenecían al grupo con mal sentido del olfato tenían un riesgo 46% mayor de mortalidad a los 10 años en comparación con los que estaban en la categoría de buen olfato.
Sin embargo, sorprendentemente, a los 13 años, la diferencia en las tasas de mortalidad se redujo al 30%. Los autores explican por qué creen que el riesgo fue menor a los 13 años:
"Sospechamos que esto puede estar relacionado con las edades de nuestros participantes, que promediaron 75,6 años [...] en la línea de base: las personas mueren al final de su vida, independientemente de su sentido del olfato".
Incluso después de que los investigadores tuvieron en cuenta el estado socioeconómico, los factores de estilo de vida y las condiciones de salud existentes, los resultados siguieron siendo significativos.
Las personas que los investigadores consideraron que tenían un olfato moderado también tenían un mayor riesgo de mortalidad: un aumento del 17% en el año 10 y un aumento del 11% en el año 13 en comparación con aquellos en la categoría de buen olfato. Sin embargo, este resultado no fue estadísticamente significativo.
Como se mencionó anteriormente, un sentido del olfato reducido puede predecir la aparición de algunas afecciones neurodegenerativas. Sin embargo, los investigadores demostraron que la demencia y la enfermedad de Parkinson representaban solo el 22% del aumento del riesgo de muerte a los 10 años.
De manera similar, debido a que un sentido del olfato deteriorado reduce el placer de comer alimentos, puede resultar en pérdida de peso. En los adultos mayores, la pérdida de peso también aumenta el riesgo de mortalidad. Cuando los autores investigaron esto como una variable de confusión, concluyeron que la pérdida de peso solo representaba el 6% del aumento del riesgo a los 10 años.
Cuando profundizaron en los datos, también encontraron que el aumento del riesgo de mortalidad afectaba a hombres y mujeres por igual y a participantes blancos y negros.
Una relacion interesante
Curiosamente, el efecto fue más prominente en las personas que calificaron su salud de buena a excelente al comienzo del estudio. Este hallazgo es importante porque, como señalan los autores, "destaca el hecho de que la alteración del olfato es más que un marcador de mala salud en general". Ellos explican:
"Entre estos participantes, el mal olfato se asoció con un 62% más de mortalidad por todas las causas en el año 10 y un 40% más de mortalidad por todas las causas en el año 13, mientras que no notamos ninguna asociación entre los participantes con una salud regular o mala".
Aunque el estudio actual fue amplio y los científicos pudieron recopilar información detallada sobre la salud y el estilo de vida de los participantes, hubo limitaciones. Por ejemplo, los investigadores solo realizaron el BSIT una vez, al comienzo del ensayo.
Es posible que algunos participantes tuvieran un sentido del olfato reducido por poco tiempo, quizás debido a la fiebre del heno o un resfriado. Además, sería interesante saber cómo cambió la capacidad olfativa con el tiempo. Por ejemplo, puede ser que las personas con un sentido del olfato deficiente siempre hayan tenido un sentido del olfato deficiente o, alternativamente, su olfato podría haber disminuido lentamente durante muchos años.
Como siempre, debido a que se trata de un estudio observacional, no hay forma de separar la causa y el efecto. Como lo expresaron los autores, "nuestros análisis están sujetos a sesgos debido a posibles factores de confusión no observados".
Vidyulata Kamath, Ph.D., y el Dr. Bruce Leff, ambos de la Facultad de Medicina de la Universidad Johns Hopkins en Baltimore, MD, han escrito un editorial para acompañar el artículo de estudio.
En él, describen el creciente interés por el olfato como predictor de enfermedad y mortalidad. También explican que los científicos deberán realizar mucho más trabajo antes de que este nuevo conocimiento pueda convertirse en parte del sistema de salud en general. Los autores escriben:
"Esperamos que se realicen más investigaciones observacionales y de intervención para informar si la evaluación del olfato debe incorporarse en la práctica clínica de rutina y de qué manera".
