La investigación confirma que la interacción social protege la memoria
Ser socialmente activo, especialmente más tarde en la vida, trae muchos beneficios para la salud física y mental. Uno de ellos es el hecho de que la interacción social en un grupo puede proteger contra el deterioro cognitivo, como revela un nuevo estudio.
La idea de que tener una vida social rica puede ayudar a proteger la salud de un individuo no es en absoluto nueva.
Tampoco lo es la noción de que las personas mayores que se mantienen en estrecho contacto con los amigos conservan una mejor memoria y otras habilidades cognitivas durante más tiempo que sus pares más solitarios.
La pregunta siempre ha sido: "¿La sociabilidad protege las capacidades cognitivas o quienes viven con deterioro de la memoria tienden a evitar las actividades sociales?"
Investigadores de la Universidad Estatal de Ohio en Columbus han decidido intentar aclarar este tema. Para hacerlo, trabajaron con un modelo de ratón, pero no adoptaron el mismo enfoque que los estudios anteriores que trabajaban con roedores.
En la investigación existente que trabaja con modelos de ratones, los investigadores dieron a algunos de los animales muchas oportunidades para interactuar con su entorno y explorar, mientras que a otros se les dieron menos oportunidades de este tipo.
En cambio, la líder del estudio Elizabeth Kirby y sus colegas trabajaron con ratones envejecidos alojados en grupos o en parejas, pero todos tenían las mismas oportunidades para aprender y explorar.
Estas estrategias, explica el equipo, les permitieron determinar qué diferencias en la memoria y el aprendizaje se pueden atribuir a la conectividad social.
"Nuestra investigación", explica Kirby, "sugiere que el simple hecho de tener una red social más grande puede influir positivamente en el envejecimiento del cerebro". Los resultados del equipo ya se han publicado en la revista. Fronteras en el envejecimiento de la neurociencia.
Sociabilidad ligada a una mejor memoria
El equipo trabajó con ratones de entre 15 y 18 meses. Para entonces, sus cerebros comienzan a envejecer y las capacidades cognitivas comienzan a declinar. Los animales que se alojaron en parejas se consideraron el "modelo de pareja de ancianos".
Otros ratones "se alojaron" con seis roedores más, lo que los obligó a interactuar más y en niveles más complejos. Todos los animales estuvieron expuestos a estas condiciones de alojamiento durante un período de 3 meses.
En una analogía expresiva, Kirby explica que esta situación “[es] como la edad de un ratón después de la jubilación. Si condujeran, se estarían olvidando de dónde están las llaves o dónde estacionaron el auto con más frecuencia ".
Luego, para verificar qué ratones se desempeñaron mejor en lo que respecta al aprendizaje y la memoria, los investigadores los expusieron a todos a una serie de pruebas diversas.
Una prueba examinó la capacidad de los ratones para recordar pequeños detalles colocando un juguete en algún lugar de su entorno inmediato. Después de un tiempo, el juguete se trasladaría a una ubicación ligeramente diferente. Y normalmente, los ratones cognitivamente sanos notarían esto y volverían a explorar el objeto después de su reubicación.
Pero, dice Kirby, "con los ratones alojados en pareja, no tenían idea de que el objeto se había movido".
Por otro lado, "[l] os ratones alojados en grupo recordaban mucho mejor lo que habían visto antes y fueron al juguete en una nueva ubicación, ignorando otro juguete que no se había movido", explica.
Un hipocampo más activo
Otra prueba fue un ejercicio de memoria tipo laberinto, en el que los ratones se colocan sobre una superficie redonda y bien iluminada con agujeros. Los agujeros más oscuros significan túneles de escape seguros y discretos, y normalmente, los ratones los buscarían.
Después de la exposición repetida a esta situación, los ratones cognitivamente sanos memorizarían la ubicación de las "rutas de escape" y no perderían tiempo en encontrarlas según fuera necesario.
En este caso, los investigadores encontraron que tanto los ratones alojados en grupos como en parejas lograron desarrollar mejores planes de búsqueda de "rutas de escape" a tiempo, a medida que pasaban por esta prueba una y otra vez.
Sin embargo, aunque los ratones alojados en grupo, con la práctica, lograron encontrar los agujeros oscuros mucho más rápido, lo que sugiere que habían memorizado su ubicación, esto no se vio en los animales alojados en parejas.
Los ratones más solitarios seguían buscando y buscando cada vez, como si no hubieran logrado conocer la ubicación de las "rutas de escape" y tuvieran que comenzar siempre su exploración desde cero.
“[En el transcurso de muchos días, [los ratones alojados en parejas] desarrollaron una estrategia de búsqueda en serie en la que revisaron todos los agujeros lo más rápido posible”, explica Kirby.
"Sería como caminar lo más rápido posible a través de cada fila de un estacionamiento para buscar su automóvil en lugar de tratar de recordar dónde está realmente su automóvil y caminar hasta ese lugar", agrega.
Por otro lado, el comportamiento exhibido por los animales alojados en grupo fue consistente con lo que podrían hacer los ratones más jóvenes y sanos cuando se exponen a una situación similar.
“Parecían tratar de memorizar dónde están las escotillas de escape y caminar hacia ellas directamente, que es el comportamiento que vemos en ratones jóvenes sanos. "
Elizabeth Kirby
"Y eso nos dice", dice, "que están usando el hipocampo, un área del cerebro que es realmente importante para el buen funcionamiento de la memoria".
La acomodación en la vida posterior es importante
Kirby y su equipo señalan que, tanto en humanos como en ratones, la memoria tiende a declinar de forma natural con la edad. Pero la interacción social constante parece proteger al cerebro de este efecto.
Esto se vio claramente cuando los investigadores examinaron los cerebros de los ratones alojados en parejas frente a los de los ratones alojados en grupos. En el primero, encontraron evidencia de inflamación, que es consistente con la neurodegeneración.
Por el contrario, "Los ratones alojados en grupo tenían menos signos de esta inflamación, lo que significa que sus cerebros no parecían tan 'viejos' como los que vivían en parejas", explica Kirby.
Con base en estos hallazgos, el equipo de investigación insiste en que es importante que las personas tomen decisiones informadas sobre dónde y cómo desearían vivir a medida que envejecen, ya que las opciones de alojamiento podrían facilitar las actividades sociales o impedir que las personas mantengan una vida social rica.
"Algo tan básico como el tiempo que se tarda en conducir o caminar hasta la casa de un amigo puede marcar una gran diferencia a medida que envejecemos", dice Kirby.
Sin embargo, también reconoce, “Mucha gente termina aislada no por elección, sino por circunstancias. "Sobre el río y por el bosque" puede ser divertido para los niños, pero probablemente no sea tan bueno para la abuela ".
