Las pastillas para dormir más seguras mantienen el cerebro alerta al peligro
La mayoría de las pastillas para dormir son tan fuertes que es poco probable que el sonido de una alarma de incendio despierte a quienes las toman. Sin embargo, un nuevo estudio, publicado en la revista Fronteras en neurociencia del comportamiento, propone una alternativa más segura a estos medicamentos.
Un tercio de los adultos en los Estados Unidos no duerme lo suficiente de forma regular, según los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC).
Entre 50 y 70 millones de personas en el país padecen trastornos del sueño como el insomnio o viven con privación del sueño.
Los CDC también informan que alrededor del 4 por ciento de la población estadounidense mayor de 20 años toma pastillas para dormir y que esta cifra tiende a aumentar con la edad y la educación.
Según la misma fuente, 1 de cada 8 adultos en el país que tienen problemas para dormir toman ayudas para dormir.
Pero, ¿qué tan seguros son estos medicamentos? Los investigadores han relacionado varios efectos adversos para la salud con el uso prolongado de somníferos, y el riesgo de adicción es bien conocido.
Una nueva investigación apunta a otro peligro para la seguridad que pueden representar las pastillas para dormir. El profesor Tomoyuki Kuwaki, Ph.D., de la Universidad de Kagoshima en Japón, y sus colegas señalan en su artículo que retener "la capacidad de despertar del sueño en respuesta a situaciones peligrosas es una característica ideal de los hipnóticos seguros".
Pero la mayoría de las pastillas para dormir no tienen esta característica. En un ensayo de hipnóticos ampliamente utilizados citado por los investigadores, la mitad de los participantes que tomaron los medicamentos no se despertaron al sonar una alarma de incendio.
Sin embargo, es posible que el profesor Kuwaki y el equipo hayan encontrado una solución a este problema. Los investigadores probaron una nueva droga hipnótica en ratones y encontraron que los roedores se despertaban tan rápido como sus contrapartes libres de drogas cuando se enfrentaban a una señal de peligro. También pudieron volver a dormirse con la misma rapidez cuando la amenaza desapareció.
Estudiar una alternativa más segura a las pastillas para dormir
El profesor Kuwaki, autor principal del estudio, explica cómo funcionan la mayoría de las pastillas para dormir. Las benzodiazepinas, el tipo de somnífero más utilizado, inhiben la capacidad de nuestro cerebro para responder a la información sensorial que procesa durante el sueño.
Estas píldoras "estimulan el receptor cerebral generalizado GABA-A", explica el investigador, "lo que nos adormece pero también suprime las áreas del cerebro fuera del objetivo, incluido el" guardián "que decide qué entradas sensoriales procesar".
El profesor Kuwaki y sus colegas plantearon la hipótesis de que una nueva clase de hipnóticos, llamados antagonistas de los receptores duales de orexina (DORA), pueden permitir que el cerebro se mantenga alerta a las señales de peligro, proporcionando una alternativa más segura a las pastillas para dormir existentes.
Para probar su hipótesis, los investigadores administraron DORA a un grupo de ratones, le dieron a otro grupo una benzodiazepina llamada triazolam y administraron un placebo al tercer grupo.
“DORA-22 y triazolam tuvieron efectos similares de promoción del sueño, extendiendo la duración del sueño profundo entre un 30 y un 40% en comparación con el placebo”, dice el profesor Kuwaki.
Entre 1 y 4 horas después de darles a los ratones las pastillas para dormir, los investigadores les presentaron varias señales de peligro: el olor de un zorro, un sonido alarmante o un temblor de sus jaulas, que imitaba un terremoto.
Cómo las DORA afectan el sueño y la vigilia
"Como era de esperar, la excitación en respuesta a estos estímulos amenazantes se retrasó significativamente en el tratamiento con triazolam, pero no en el tratamiento con DORA-22, en comparación con el placebo", informa el autor principal.
Es importante destacar que los efectos inductores del sueño de DORA-22 continuaron después de que pasó la amenaza.
“Aunque los ratones tratados con DORA-22 fueron despertados rápidamente por una amenaza, posteriormente se volvieron a dormir tan rápido como con triazolam, y significativamente más rápido que con placebo”, dice el profesor Kuwaki.
También es menos probable que las DORA provoquen somnolencia al día siguiente y afecten la capacidad de conducir vehículos. Se necesitan ensayos clínicos en humanos para probar más a fondo los beneficios y la seguridad de los DORA, pero los investigadores tienen la esperanza de que los beneficios se trasladen a los humanos.
"Aunque queda por ver si los DORA tienen las mismas propiedades cuando se usan en humanos, nuestro estudio proporciona información importante y prometedora sobre la seguridad de estos hipnóticos".
Profesor Tomoyuki Kuwaki
