Siete (o más) cosas que no sabías sobre tu cerebro

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El cerebro: la "unidad de control" central de nuestros cuerpos, depósito de recuerdos y emociones. A lo largo de la historia, los filósofos han creído que el cerebro puede incluso albergar esa esencia intangible que nos hace humanos: el alma. ¿Qué debemos saber sobre nuestro cerebro?

El tamaño del cerebro puede variar según la edad, el sexo y la masa corporal general.

En un poema escrito alrededor de 1892, la poeta estadounidense Emily Dickinson describió la maravilla del cerebro humano.

Sus versos expresan una sensación de asombro, considerando las maravillosas capacidades de pensamiento y creatividad del cerebro.

Reflexionando sobre cómo este fascinante órgano es capaz de abarcar tanta información sobre uno mismo y el mundo, escribió:

"El cerebro, es más ancho que el cielo,
Para - ponerlos uno al lado del otro -
El que el otro contendrá
Con facilidad, y tú, al lado "

El cerebro, órgano principal del sistema nervioso humano, gestiona la mayoría de las actividades de nuestro cuerpo y procesa la información recibida tanto del exterior como del interior del cuerpo, y es la sede misma de nuestras emociones y capacidades cognitivas, incluido el pensamiento, a largo y corto plazo. memoria y toma de decisiones.

La primera mención de este órgano se registró en un tratado médico del Antiguo Egipto conocido como el "papiro quirúrgico de Edwin Smith", en honor al hombre que descubrió este documento en el siglo XIX.

Desde entonces, nuestra comprensión del cerebro se ha expandido enormemente, aunque todavía nos enfrentamos a muchos misterios que rodean a este órgano clave.

En este Spotlight, analizamos algunos de los hechos más importantes que hemos descubierto sobre el cerebro, y algunos aspectos que quedan por comprender.

1. ¿Qué tan grandes son nuestros cerebros?

El tamaño del cerebro varía ampliamente, dependiendo en gran medida de la edad, el sexo y la masa corporal general. Sin embargo, los estudios han sugerido que el cerebro masculino adulto pesa, en promedio, alrededor de 1.336 gramos, mientras que el cerebro femenino adulto pesa alrededor de 1.198 gramos.

En términos de dimensiones, el cerebro humano no es el más grande. De todos los mamíferos, se sabe que el cachalote, un habitante submarino que pesa unas impresionantes 35-45 toneladas, tiene el cerebro más grande.

Pero, de todos los animales de la Tierra, el cerebro humano tiene la mayor cantidad de neuronas, que son células especializadas que almacenan y transmiten información mediante señales eléctricas y químicas.

Tradicionalmente, se ha dicho que el cerebro humano contiene aproximadamente 100 mil millones de neuronas, pero investigaciones recientes han cuestionado la veracidad de ese número.

En cambio, la neurocientífica brasileña Suzana Herculano-Houzel descubrió, utilizando un método que requería licuar cerebros humanos donados y convertirlos en una solución clara, que el número está más cerca de 86 mil millones de neuronas.

2. ¿Qué hace un cerebro?

El cerebro humano constituye, junto con la médula espinal, el sistema nervioso central. El cerebro en sí tiene tres partes principales:

• el tronco del encéfalo, que, como el brote de una planta, es alargado y que conecta el resto del cerebro con la médula espinal
• el cerebelo, que se encuentra en la parte posterior del cerebro y que está profundamente involucrado en la regulación del movimiento, el aprendizaje motor y el mantenimiento del equilibrio
• el cerebro, que es la parte más grande de nuestro cerebro y ocupa la mayor parte del cráneo; alberga la corteza cerebral (que tiene un hemisferio izquierdo y uno derecho separados por un surco largo) y otras estructuras más pequeñas, todas las cuales son diversas responsables del pensamiento consciente, la toma de decisiones, los procesos de memoria y aprendizaje, la comunicación y la percepción de estímulos externos e internos

Los cerebros están hechos de tejido blando, que incluye materia gris y blanca, que contiene las células nerviosas, células no neuronales (que ayudan a mantener las neuronas y la salud del cerebro) y pequeños vasos sanguíneos.

Tienen un alto contenido de agua y una gran cantidad (casi el 60 por ciento) de grasa.

El cerebro del ser humano moderno - Homo sapiens sapiens - es globular, a diferencia de los cerebros de otros homínidos tempranos, que estaban ligeramente alargados en la parte posterior. Esta forma, sugiere la investigación, puede haberse desarrollado en Homo sapiens hace unos 40.000-50.000 años.

3. ¿Qué tan "hambrientos" están nuestros cerebros?

A pesar de que el cerebro humano no es un órgano muy grande, su funcionamiento requiere mucha energía.

“Aunque el cerebro [humano] pesa solo el 2 por ciento de la [masa] corporal, solo usa el 25 por ciento de toda la energía que su cuerpo necesita para funcionar por día”, explicó Herculano-Houzel en una presentación.

¿Y por qué el cerebro necesita tanto "combustible"? Con base en estudios de modelos de ratas, algunos científicos han planteado la hipótesis de que, si bien la mayor parte de esta energía se gasta en mantener el pensamiento y los procesos corporales en curso, parte de ella probablemente se invierta en el mantenimiento de la salud de las células cerebrales.

Pero, según algunos investigadores, a primera vista, el cerebro, aparentemente inexplicablemente, consume mucha energía durante lo que se conoce como "estado de reposo", cuando no está involucrado en ninguna actividad específica dirigida.

Según James Kozloski, "las redes correlacionadas con la inactividad aparecen incluso bajo anestesia, y estas áreas tienen tasas metabólicas muy altas, lo que inclina el presupuesto de energía del cerebro hacia una gran inversión en que el organismo no haga nada", escribe.

Pero la hipótesis de Kozloski es que no se gasta una gran cantidad de energía sin ningún motivo, entonces, ¿por qué parece que el cerebro lo hace? De hecho, dice, no es así.

La energía gastada en “no hacer nada”, dice, en realidad se destina a armar un “mapa” de acumulación de información y experiencias en las que podemos recurrir al tomar decisiones en nuestra vida cotidiana.

4. ¿Cuánto de nuestro cerebro usamos?

Un mito que circula desde hace mucho tiempo dice que los humanos normalmente usan sólo el 10 por ciento de su capacidad cerebral, lo que sugiere que, si supiéramos cómo "piratear" el otro 90 por ciento, podríamos desbloquear habilidades asombrosas.

Si bien no está claro exactamente dónde se originó este mito y cómo se extendió tan rápidamente, la idea de que de alguna manera podríamos aprovechar el poder del cerebro aún no reclamado es ciertamente muy atractiva.

Aún así, nada podría estar más lejos de la verdad que esta pieza de tradición urbana. Solo considere lo que discutimos anteriormente: incluso en un estado de reposo, el cerebro todavía está activo y requiere energía.

Los escáneres cerebrales han demostrado que usamos prácticamente todo nuestro cerebro todo el tiempo, incluso cuando estamos dormidos, aunque los patrones de actividad y la intensidad de esa actividad pueden diferir según lo que estemos haciendo y en qué estado de ánimo. vigilia o sueño en el que estamos.

“Incluso cuando estás involucrado en una tarea y algunas neuronas están involucradas en esa tarea, el resto de tu cerebro está ocupado haciendo otras cosas, por lo que, por ejemplo, la solución a un problema puede surgir después de que no hayas estado pensar en ello por un tiempo, o después de una noche de sueño, y eso se debe a que su cerebro está constantemente activo ”, dijo el neurólogo Krish Sathian, que trabaja en la Universidad de Emory en Atlanta, GA.

“Si fuera cierto que solo usamos el 10 por ciento del cerebro, entonces presumiblemente podríamos sufrir daños en el 90 por ciento de nuestro cerebro, con un derrame cerebral […] o algo así, y no [experimentar] ningún efecto, y eso es claramente no es verdad."

Krish Sathian

5. ¿Cerebro derecho o izquierdo?

¿Tiene el cerebro derecho o el izquierdo? Cualquier número de cuestionarios de Internet afirmará poder evaluar si utiliza predominantemente el hemisferio derecho o izquierdo de su cerebro.

Y esto tiene implicaciones sobre su personalidad: supuestamente, se supone que las personas con el cerebro izquierdo son más analíticas y con inclinaciones matemáticas, mientras que las personas con el cerebro derecho son más creativas.

Pero, ¿qué tan cierto es esto? Una vez más la respuesta, me temo, se inclina hacia "en absoluto". Si bien es cierto que cada uno de nuestros hemisferios tiene roles ligeramente diferentes, los individuos en realidad no tienen un lado cerebral "dominante" que gobierne su personalidad y habilidades.

En cambio, la investigación ha revelado que las personas usan ambos hemisferios cerebrales prácticamente en igual medida.

Sin embargo, lo que es cierto es que el hemisferio izquierdo del cerebro está más preocupado por el uso del lenguaje, mientras que el hemisferio derecho se aplica más a las complejidades de la comunicación no verbal.

6. ¿Cómo cambian los cerebros con la edad?

A medida que envejecemos, partes de nuestro cerebro comienzan a encogerse de forma natural y comenzamos a perder neuronas gradualmente. El lóbulo frontal y el hipocampo, dos regiones cerebrales clave en la regulación de los procesos cognitivos, incluida la formación de la memoria y el recuerdo, comienzan a encogerse cuando llegamos a los 60 o 70.

Esto significa que, naturalmente, podríamos comenzar a encontrar que aprender cosas nuevas o realizar varias tareas al mismo tiempo, es más desafiante que antes.

Sin embargo, también hay buenas noticias. Hasta no hace mucho, los científicos solían creer que una vez que comenzáramos a perder neuronas, eso sería todo: no podríamos crear nuevas células cerebrales y teníamos que resignarnos a eso.

Sin embargo, resulta que esto no es cierto. La investigadora Sandrine Thuret, del King's College London en el Reino Unido, ha explicado que el hipocampo es una parte crucial del cerebro adulto en términos de generación de nuevas células.

(Y esto tiene sentido si se considera que juega un papel importante en los procesos de aprendizaje y memoria).

El proceso por el cual se crean nuevas células nerviosas en el cerebro adulto se llama neurogénesis y, según Thuret, las estimaciones sugieren que un ser humano adulto promedio producirá "700 nuevas neuronas por día en el hipocampo".

Esto, sugiere, significa que cuando alcancemos la mediana edad, habremos reemplazado todas las neuronas que teníamos en esta región del cerebro al comienzo de nuestras vidas por las que produjimos durante la edad adulta.

7. ¿Es la percepción "una alucinación controlada"?

Un gran misterio del cerebro humano está relacionado con la conciencia y nuestra percepción de la realidad. El funcionamiento de la conciencia ha fascinado a científicos y filósofos por igual, y aunque poco a poco nos acercamos más a la comprensión de este fenómeno, aún queda mucho por aprender.

Anil Seth, profesor de neurociencia cognitiva y computacional de la Universidad de Sussex en el Reino Unido, que se especializa en el estudio de la conciencia, ha sugerido que este intrigante proceso se basa en una especie de "alucinación controlada", que nuestros cerebros generan para hacer sentido del mundo.

"La percepción - averiguar qué hay allí - tiene que ser un proceso de conjeturas informadas en el que el cerebro combina estas señales sensoriales con sus expectativas previas de creencias sobre la forma en que el mundo forma la mejor conjetura de qué causó esas señales".

Prof. Anil Seth

Según él, al transmitir las percepciones de las cosas a nuestra conciencia, nuestro cerebro a menudo hace lo que podríamos llamar "conjeturas informadas", basadas en cómo "espera" que sean las cosas.

Esto explica el extraño efecto de muchas ilusiones ópticas, incluido el ahora notorio "vestido azul y negro, o blanco y dorado", cuando, dependiendo de cómo pensamos que es la luz en la imagen, podemos ver una combinación de colores diferente.

A continuación, puede ver la charla TED de 2017 del profesor Seth. Explica cómo nuestros cerebros dan sentido al mundo que nos rodea y dentro de nosotros.

A pesar de los muchos avances en la investigación y la tecnología clínica, quedan muchas preguntas sin respuesta sobre el cerebro. Por ejemplo, todavía no entendemos bien cómo se procesa la información compleja en el cerebro.

Todos los días damos por sentado quiénes somos, lo que percibimos y lo que somos capaces de hacer, sin dedicar ni un pensamiento al maravilloso órgano que ayuda a que todo sea posible.

Por lo tanto, la próxima vez que elija una flor y la huela o busque la manzana más madura del mercado, tómese un momento para reconocer cuán maravillosas son todas y cada una de sus acciones más pequeñas.