¿Deberíamos preocuparnos por un brote de encefalitis equina del este?
La encefalitis equina del este (EEE) es una enfermedad potencialmente mortal causada por un virus transmitido por mosquitos. Si bien las infecciones en humanos han sido raras en los Estados Unidos, un aumento en los casos reportados este año ha hecho que los expertos se pregunten si EEE podría ser el próximo Zika o el Nilo Occidental.
El virus EEE es transmitido por mosquitos; a través de las picaduras de mosquitos, puede transmitirse a equinos, como caballos o cebras, y a humanos.
Este virus ha estado presente en los EE. UU. Durante siglos, aunque rara vez ha infectado a personas.
Sin embargo, si infecta a una persona y la infección se convierte en una forma grave de la enfermedad, la EEE puede ser mortal.
Solo un puñado de estas infecciones en humanos se han reportado en los EE. UU. Cada año durante los últimos años.
Según datos de los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC), el año pasado se notificaron seis casos de EEE y cinco en 2017.
Hasta este año, el mayor número anual de casos de EEE en el país durante la última década había sido de 15, en 2012.
Pero a partir de noviembre, este año ha visto un aumento en los casos de EEE en humanos, incluidas las muertes debido a la enfermedad. El CDC informa que ha habido “36 casos confirmados de enfermedad por el virus [EEE] […] este año, incluidas 14 muertes”.
Esta situación ha hecho que algunos especialistas se pregunten si el virus EEE no se convertirá en la próxima amenaza para la salud pública, al igual que los virus Zika o West Nile.
¿"Una nueva era" para los virus transmitidos por mosquitos?
Recientemente, expertos del Instituto Nacional de Alergias y Enfermedades Infecciosas (NIAID) publicaron un comentario en El diario Nueva Inglaterra de medicina describiendo el virus EEE y cómo los investigadores planean abordar esta amenaza potencial.
En el artículo, cuyo primer autor es el Dr. David Morens, los expertos sitúan la EEE en el contexto de los recientes brotes de virus transmitidos por mosquitos (arbovirus) en todo el mundo.
"En los últimos años, las Américas han sido testigos de un flujo constante de otros arbovirus emergentes o reemergentes, como el dengue, el Nilo Occidental, el chikungunya, el Zika y el Powassan, así como un número creciente de casos relacionados con los viajes de varias otras infecciones por arbovirus". escriben advirtiendo que:
"Los brotes de EEE de este año pueden ser un presagio de una nueva era de emergencias por arbovirus".
Parte de lo que hace que el virus EEE sea potencialmente peligroso para los humanos es que sus síntomas a veces son indistinguibles de los de otras infecciones virales. Algunas personas no informan ningún síntoma en las etapas iniciales de la infección.
El virus de la EEE tarda de 3 a 10 días en incubarse dentro de un huésped humano y sus síntomas, inespecíficos, incluyen fiebre, malestar general, dolores de cabeza intensos, dolores musculares, náuseas y vómitos.
Además, explican los especialistas, las infecciones por EEE son difíciles de diagnosticar con pruebas, ya que es complicado aislar el virus en muestras de sangre o líquido cefalorraquídeo. Sin embargo, si aparecen síntomas neurológicos de EEE, estos serán visibles dentro de aproximadamente 5 días después de la infección.
Y estos, también, pueden ser inicialmente indistinguibles de los síntomas de la meningitis viral.
“Sin embargo, [después de este período,] sobreviene una rápida progresión clínica”, escriben los expertos. "Para cuando sea posible el diagnóstico serológico definitivo, una semana después de la infección, es posible que ya se haya producido el daño neurológico".
“Se estima que el 96% de las personas infectadas con EEE [virus] permanecen asintomáticas; sin embargo, de los que presentan síntomas, el 33% o más muere, y la mayoría del resto sufre daños neurológicos permanentes, a menudo graves ”, informan los especialistas.
Preocupante falta de una estrategia de prevención
Entonces, ¿qué podemos hacer en caso de un brote de EEE? Hasta ahora, no mucho, según el Dr. Morens y sus colegas. Actualmente, no se conocen medicamentos antivirales que sean seguros y efectivos en el tratamiento de esta infección viral.
Por el momento, las personas que se infectan no recibirán más que un "tratamiento de apoyo", según los CDC.
Algunos investigadores han experimentado con la lucha contra el virus utilizando anticuerpos monoclonales, anticuerpos creados artificialmente que pueden ayudar a estimular la respuesta inmunitaria a un patógeno determinado. Sin embargo, aunque este enfoque ha demostrado ser prometedor, los científicos, en este momento, solo lo han probado en animales.
Además, el tratamiento con anticuerpos monoclonales solo parece ser eficaz si los investigadores lo administran a los animales antes de que se infecten con el virus EEE.
El Dr. Morens y sus colegas creen que encontrar una vacuna para la EEE sería un método eficaz de prevención, y ya se han realizado algunas investigaciones al respecto.
“Sin embargo”, señalan, “puede que no haya incentivos sólidos para proceder al desarrollo avanzado y la licencia debido a la naturaleza de la enfermedad: los brotes son raros, breves y focales, y ocurren esporádicamente en lugares impredecibles, lo que dificulta la identificar una población objetivo adecuada para la vacunación ”.
Es por eso que los especialistas del NIAID están pidiendo una estrategia a nivel nacional para prevenir un brote de EEE antes de que tenga la oportunidad de convertirse en realidad.
“En ausencia de vacunas o tratamientos específicos, los departamentos de salud estatales y locales pueden proporcionar una alerta temprana de infecciones humanas inminentes mediante la vigilancia de équidos, aves y mosquitos”, aconseja el equipo. Sin embargo, "incluso estas herramientas de prevención contundentes se ven continuamente amenazadas por la falta de financiación de los esfuerzos de salud pública".
“Lamentablemente, la capacidad [de EE. UU.] Para controlar las enfermedades arbovirales es un poco mejor en 2019 que hace más de un siglo”, advierten el Dr. Morens y sus colegas.
“Aunque la mejor forma de responder a estas amenazas no está del todo clara, ignorarlas por completo y no hacer nada sería una irresponsabilidad”, concluyen los especialistas.
