El tabaquismo y la diabetes 'factores de riesgo' para la acumulación de calcio en el cerebro
Una nueva investigación sobre la demencia de los Países Bajos ha revelado que el tabaquismo y la diabetes están asociados con la acumulación de calcio en una parte del cerebro que es importante para la memoria.
En un informe publicado en la revista Radiología, los investigadores del estudio describen cómo analizaron las tomografías computarizadas del cerebro de pacientes con problemas de memoria.
Según la autora principal del estudio, la Dra. Esther J.M. de Brouwer, del Departamento de Geriatría del Centro Médico Universitario de Utrecht, en los Países Bajos, "sabemos que las calcificaciones en el hipocampo son comunes, especialmente con la edad".
Ella y sus colegas descubrieron que, además de la edad avanzada, la diabetes y el tabaquismo también estaban relacionados con depósitos de calcio o calcificaciones en el hipocampo.
Demencia e hipocampo
Dado que el hipocampo es una estructura del cerebro importante para la memoria a corto y largo plazo, es objeto de numerosas investigaciones sobre la demencia, una enfermedad que afecta a unos 50 millones de personas en todo el mundo.
Esta investigación ha demostrado, por ejemplo, que el hipocampo es "especialmente vulnerable al daño" durante el desarrollo temprano de la enfermedad de Alzheimer, que es la principal causa de demencia.
Otras causas de demencia incluyen daño al suministro de sangre al cerebro, acumulación de proteínas anormales llamadas cuerpos de Lewy e inflamación.
Sin embargo, el Dr. de Brouwer y su equipo señalan que la investigación actual sobre la demencia en el hipocampo tiende a centrarse en la degeneración de las células y tejidos cerebrales en contraposición a las anomalías en el suministro de sangre, o sistema vascular, que los alimenta.
Los hallazgos de los científicos podrían ser significativos porque apoyan la idea de que las "calcificaciones pueden ser de origen vascular".
Nuevo tipo de tomografía computarizada
Una característica distintiva del estudio es que pudo aprovechar un nuevo tipo de exploración conocida como "exploración por TC cerebral multiplanar".
Este tipo de tomografía computarizada permite a los radiólogos diferenciar entre la acumulación de calcio en el hipocampo y la de las estructuras vecinas, como el plexo coroideo.
El Dr. de Brouwer explica que este tipo de exploración también “permite ver el hipocampo en diferentes planos anatómicos; por ejemplo, de arriba a abajo, de derecha a izquierda y de adelante hacia atrás ".
El equipo examinó las tomografías computarizadas multiplanares del cerebro de unas 2.000 personas que habían asistido a una clínica de memoria de un hospital en los Países Bajos durante 2009-2015. La edad de los pacientes osciló entre 45 y 96 años. Su edad promedio era de 78 años.
Todas las tomografías computarizadas se habían realizado como parte de pruebas de diagnóstico que también incluían la evaluación de la función cognitiva.
Los investigadores tenían dos objetivos en mente para su estudio. Una fue investigar cualquier vínculo entre los factores de riesgo que se sabe que causan problemas vasculares, como el tabaquismo, la diabetes y la presión arterial alta, y las calcificaciones del hipocampo.
El otro objetivo del estudio fue descubrir si la acumulación de calcio en el hipocampo tiene un efecto sobre la función cognitiva.
"Probables factores de riesgo" del tabaquismo y la diabetes
Cuando analizaron las tomografías computarizadas, los científicos encontraron que el 19 por ciento de todos los participantes del estudio tenían calcificaciones en el hipocampo.
También descubrieron que "la edad avanzada", el tabaquismo y la diabetes "estaban asociados con la presencia de calcificaciones en el hipocampo".
El diseño del estudio no permitió a los científicos estar seguros de que fumar y la diabetes realmente aumentan el riesgo de calcificaciones del hipocampo.
Sin embargo, el Dr. de Brouwer dice que "creen que el tabaquismo y la diabetes son factores de riesgo".
Existe evidencia que sugiere que las calcificaciones del hipocampo son un sello distintivo de la enfermedad vascular y "[e] l es bien sabido que el tabaquismo y la diabetes son factores de riesgo de enfermedad cardiovascular", agrega.
Sin vínculo con la función cognitiva
El equipo estaba desconcertado de que el estudio no encontrara vínculos entre la acumulación de calcio en el hipocampo y la función cognitiva.
El Dr. de Brouwer sugiere que esto podría deberse a algunas de las limitaciones de sus métodos y diseño.
Una limitación, por ejemplo, fue el hecho de que no había un "grupo de control" de sujetos sanos; todos los participantes eran pacientes de una clínica de memoria y tenían trastornos que iban desde el deterioro cognitivo hasta la demencia vascular y la enfermedad de Alzheimer.
Otra explicación podría estar en el hecho de que hay varias capas en el hipocampo, “y es posible que las calcificaciones [encontradas en el estudio] no dañen la estructura del hipocampo que es importante para el almacenamiento de la memoria”, señala el Dr. de Brouwer.
Ella y sus colegas ahora están ampliando la investigación para incluir otros grupos en un intento por comprender mejor cómo la acumulación de calcio en el hipocampo podría afectar la función cognitiva.
"Es [...] probable que el tabaquismo y la diabetes sean factores de riesgo de calcificaciones del hipocampo".
Dra. Esther J. M. de Brouwer
